Wedgwood (Josiah Wedgwood and Sons)

Wedgwood, de son nom complet Josiah Wedgwood and Sons, est une entreprise céramique britannique fondée le 1er mai 1759 par le potier et entrepreneur Josiah Wedgwood. Dans la communauté de la pipe, son nom n'apparaît pas à cause de fûts en bruyère ou en écume de mer, mais en raison de l'héritage laissé aux objets liés au tabac par la tradition céramique anglaise : pots à tabac, cendriers et services de table ont longtemps fait partie des catalogues de Wedgwood. L'importance première de l'entreprise réside cependant dans les corps céramiques et les techniques de cuisson qu'elle a développés au dix-huitième siècle.

Fondation et Etruria

La famille Wedgwood compte parmi les vieilles familles de potiers du Staffordshire ; Josiah lui aussi apprit le métier dans les ateliers familiaux et fonda sa propre affaire à l'atelier Ivy House, dans le quartier de Burslem à Stoke-on-Trent. En 1764, il épousa une parente éloignée, Sarah Wedgwood ; on rapporte que les ressources apportées par ce mariage facilitèrent la croissance de l'atelier. En 1766, il acheta un vaste terrain dans le Staffordshire et le nomma Etruria, en référence à l'engouement de l'époque pour les Étrusques. Etruria Works entra en production en 1769 ; ce site, qui réunissait aussi bien les unités de production que les logements des ouvriers, se distinguait des ateliers contemporains par une organisation du travail fondée sur la division des tâches et des mesures standardisées.

Corps céramiques et mesure de la cuisson

Ce qui a rendu le nom de Wedgwood durable, ce sont ses pâtes de grès non émaillées. La première d'entre elles est le basalte noir (black basalt), un corps dense et noir qui mûrit vers 1769. Le jasperware, mis au point dans les années 1770, est quant à lui une pâte de grès dont le pigment coloré n'est pas porté en surface, mais dans toute la masse ; le fond de couleur mate, sur lequel sont appliquées des figures en relief blanches, s'inspire des camées en verre de l'époque romaine et du vase Portland. La première couleur, le bleu Portland, aurait été obtenue, selon les archives, après des milliers d'essais. Les pastilles pyrométriques de Josiah Wedgwood, servant à mesurer la température du four, lui valurent en 1783 son élection à la Royal Society ; cette idée de mesure constitue un jalon qui concerne, comme tous les ateliers céramiques travaillant à haute température, les fabricants de pipes en porcelaine.

Porcelaine et période suivante

L'engouement de la haute société anglaise pour les services à thé blancs venus de Chine ne put jamais être suffisamment satisfait en raison de la longueur du trajet maritime ; cette lacune poussa les fabricants locaux à chercher leur propre pâte blanche. Wedgwood commença à produire de la porcelaine tendre (bone china) en 1812, se retira de ce secteur en 1822, puis y revint définitivement en 1878. L'entreprise fusionna en 1987 avec Waterford Crystal, passa en 2009 sous le contrôle de KPS Capital Partners, puis intégra le groupe Fiskars en 2015.

Côté tabac, les pièces produites par Wedgwood sont principalement des pots à tabac couverts et des cendriers dont le corps principal est en jasper ; les registres muséaux et de collection en conservent des exemplaires datés du dix-neuvième siècle. Il n'existe aucun document fiable attestant que l'entreprise ait fabriqué des pipes à tabac en série ; le véritable pendant de la poterie du Staffordshire dans le monde de la pipe se lit à travers les ateliers de pipe en argile et la tradition du corps céramique. À ce titre, Wedgwood occupe une place non pas en tant que fabricant de pipes, mais en tant qu'institution céramique ayant façonné les objets de table de la culture du tabac, au sein de l'histoire mondiale de la pipe.