Whidbey Islander Pipes

Whidbey Islander Pipes est le nom d'une petite activite de fabrication de pipes menee dans la commune de Langley, sur l'ile de Whidbey, rattachee a l'Etat de Washington, dans le nord-ouest des Etats-Unis. Comme les pipes etaient faconnees une a une a l'arriere-boutique d'un magasin, elles n'ont jamais integre un large reseau de distribution ; la marque n'est connue qu'a travers le nombre limite d'exemplaires parvenus entre les mains des collectionneurs.

La boutique et son fondateur

Au centre de cette activite se trouvait une boutique de tabac et de pipes ouverte a Langley en 1972, enregistree dans les sources sous le nom « Virginia Tobacco and Pipe Shoppe ». Travers LaRue y sculptait lui-meme les pipes et en assurait aussi la vente sur place. L'activite de la boutique a pris fin en 1983. L'annee du deces du maitre varie selon les sources : la litterature de la pipe indique 1983, tandis que les recits fondes sur un registre du journal local avancent 1982.

La duree totale de production depasse ainsi a peine dix ans. Cette breve duree explique pourquoi la marque se rencontre si rarement : le nombre d'exemplaires en circulation sur le marche est incomparablement plus faible que celui des marques industrielles de la meme epoque. Aujourd'hui, la marque est le plus souvent designee non par le nom du maitre, mais par le nom de la serie produite.

Les pipes et les poinçons

LaRue travaillait aussi bien les formes classiques que les corps a forme libre (freehand), sans dependre d'un moule. On rapporte qu'il marquait les pieces uniques sorties de ses propres mains d'un point d'argent place sur le tuyau et de sa signature.

Le maitre a enseigne le metier a son gendre Charles « Chuck » Whitmore, qui s'est peu a peu mis a sculpter des pipes de son propre chef. La serie taillee a la main appelee « Whidbey Islander » de la boutique est en grande partie l'oeuvre de Whitmore, et le client interesse pouvait commander son nom grave sur le corps. Sur les exemplaires ayant fait l'objet de travaux de restauration, on rapporte que l'inscription gravee a la main « Whidbey / Hand Cut » figure sur le corps, accompagnee des initiales du fabricant et de l'annee de production. Parmi les pieces connues, les corps a forme libre a la surface de plateau preservee se distinguent.

Concernant la bruyere utilisee, les sources evoquent des blocs originaires de Sardaigne, de Grece et d'Italie, presentes comme tres anciens. Ce type d'indication d'age est une tradition publicitaire frequente dans l'histoire de la pipe et ne peut etre verifie de maniere independante ; le sujet est egalement aborde dans l'article bruyere centenaire. La qualite principale qui ressort des exemplaires est le choix du veinage, dispose de maniere a se lire en harmonie avec la forme du corps.

Melanges de tabac et heritage laisse

La boutique n'etait pas seulement connue pour ses pipes, mais aussi pour les melanges qu'elle preparait elle-meme derriere le comptoir. Le plus connu de ces melanges, combinant des feuilles locales et importees, porte le nom « Brown Crock » ; on rapporte que la recette est restee entre les mains de la famille.

En raison de sa courte duree et de sa faible diffusion, la marque n'est pas entree dans le recit principal de l'histoire de la pipe americaine. Elle est en revanche consideree comme l'un des exemples de la tradition des petits ateliers artisanaux observee dans l'Etat de Washington dans les annees 1970 ; son nom revient aujourd'hui surtout dans les milieux de la restauration et de la collection.