Wilke

Wilke est une maison fondee a New York en 1872 par Edwin Wilke, et consideree, avec plus d'un siecle et demi d'existence, comme l'un des plus anciens noms de pipe et de tabac a pipe d'Amerique. Durant la plus grande partie de son existence, la marque a fabrique a la fois des pipes en briar faites main et melange du tabac dans sa propre boutique ; aujourd'hui, seul le volet tabac subsiste.

Le principe de surface non masquee

Ce qui distinguait Wilke de ses contemporains, c'etait sa rigueur en matiere de finition. La boutique presentait ses pipes comme « non peintes » : ni colorant, ni vernis, ni mastic de fissure n'etaient appliques sur le fourneau, disait-on, et les blocs utilises provenaient de Macedoine. Cette rigueur avait une consequence pratique : en l'absence de toute couche recouvrant la surface, il devenait impossible de dissimuler une fissure ou un pore trop large dans un bloc defectueux. L'affirmation servait donc moins de decoration que de garantie de qualite liee au choix de la matiere premiere. Associee dans ces annees-la a d'autres ateliers new-yorkais bien etablis comme Kaldenberg, la boutique fait partie du savoir-faire propre a la ville en matiere de fabrication de pipes.

Anna et Louisa Wilke

La marque passa, apres son fondateur, entre les mains de deux femmes, de maniere peu commune pour l'epoque. Edwin Wilke, n'ayant pas de fils, aurait transmis son savoir-faire a ses filles Anna et Louisa ; a sa mort en 1930, les deux soeurs maitrisaient aussi bien le travail du briar que la preparation des melanges. Les journaux de l'epoque les presentaient comme les seules femmes fabricantes de pipes du pays. Toujours selon ces memes archives, Herbert Hoover et John Steinbeck comptaient parmi les acheteurs des pipes sorties de leur etabli ; ce detail ne repose toutefois que sur un article de presse de 1950. L'activite des deux soeurs ne se limitait pas au neuf : elles acceptaient aussi la reparation ; en revanche, aucune des deux ne fumait la pipe.

De Madison Avenue au Vermont

Le Wilke Pipe Shop fonctionna pendant des dizaines d'annees a l'angle de Madison Avenue et de la 48e Rue. Dans les annees 1970, un second comptoir aurait ouvert dans le grand magasin Wanamaker's de Philadelphie, ou les pipes etaient fabriquees par un artisan travaillant pour le compte de la boutique.

La marque changea de mains en 1983, passant au pipier Elliott Nachwalter et a son epouse Carole Burns. Le couple maintint ouverte la boutique de New York jusqu'au debut des annees 1990 ; ils demenagerent ensuite dans le Vermont et transformerent l'activite, sous le nom de Pipeworks & Wilke, en une structure fondee sur la vente par correspondance. Pour la ligne de pipes faites main portant la signature propre de Nachwalter, on peut se reporter a l'article Nachwalter.

La continuite du volet tabac

Durant les annees Vermont, le centre de gravite de la marque se deplaça de la pipe vers le melange. Carole Burns prepara les melanges de tabac a pipe Wilke a Montpelier jusqu'a l'ete 2017. En juillet de la meme annee, l'activite fut transmise a John Brandt, base dans le Massachusetts ; les recettes devenues classiques de la marque furent maintenues, et la remise en production d'une partie des melanges des premieres annees fut egalement envisagee.

Le nom Wilke a aujourd'hui laisse deux traces distinctes. La premiere concerne les pipes portant le sigle « E. Wilke NYC », realisees pour la plupart a New York au milieu du XXe siecle ; on ne les rencontre plus que sur le marche de l'occasion. La seconde est le cahier de melanges, passe de main en main sans jamais s'interrompre. C'est cette seconde branche qui porte veritablement la continuite de la marque depuis 1872.