William Demuth Company (WDC)

La William Demuth Company est une firme fondée à New York dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, devenue en une génération l'une des maisons de pipes les plus connues des États-Unis. Les lettres WDC, placées par l'entreprise dans un triangle équilatéral renversé, ont été vues pendant des décennies aussi bien sur l'écume de mer sculptée que sur les pipes en briar produites en série, devenant un signe plus reconnu encore que le nom même de la marque.

Le fondateur et la naissance de l'entreprise

Wilhelm C. Demuth, qui donna son nom à l'entreprise, naquit en 1835 en Allemagne et, selon les archives, émigra seul aux États-Unis à seize ans. Après avoir travaillé plusieurs années comme salarié dans le commerce du tabac new-yorkais, il ouvrit sa propre affaire en 1862 et resta à la tête de l'entreprise jusqu'à sa mort, en 1911. Le catalogue de ces années de fondation évoque moins une marque de pipes au sens actuel qu'une entreprise de sculpture : aux côtés des pipes, les mêmes ateliers produisaient des accessoires pour fumeurs, des cannes, ainsi que des figures sculptées grandeur nature installées devant les boutiques de cigares.

L'écume de mer et la série des présidents

Les œuvres de l'entreprise les plus commentées aujourd'hui relèvent du domaine de la sculpture d'écume de mer. En tête figure la série figurative composée des portraits des présidents des États-Unis. La série comprend vingt-huit pipes-portraits allant de John Adams à Herbert Hoover, auxquelles s'ajoute un buste de Washington ; ajouter à la collection, pour chaque nouveau président élu, une pipe à son effigie fut longtemps une habitude de l'entreprise, pratique qui prit fin avec Hoover.

Selon le récit, le point de départ de la série serait la relation nouée avec le président James A. Garfield, connu pour son goût de l'écume de mer : lors de la cérémonie d'investiture de 1881, deux pipes lui furent offertes, l'une à son effigie, l'autre à celle de son épouse. La place de tels cadeaux dans la vie politique américaine est également évoquée dans l'article pipes offertes aux présidents. Un autre exemple de cette même tradition d'artisanat est la composition en écume de mer intitulée « Columbus Landing in America », dont la réalisation prit deux ans et dont la longueur dépasse quatre-vingts centimètres ; l'œuvre fut présentée en 1893 à l'Exposition universelle colombienne de Chicago.

Lignes en briar et usine

À l'entrée dans le vingtième siècle, l'accent se déplaça de la sculpture manuelle vers la production en série, de l'écume de mer vers le briar. Le centre de cette mutation fut la grande usine fondée en 1895 dans le quartier de Richmond Hill, dans le Queens, qui fonctionna pendant des décennies ; c'est grâce à cette installation que WDC est comptée parmi les entreprises ayant produit le plus de pipes aux États-Unis. Ferdinand Feuerbach, entré dans l'entreprise en 1897 et promu directeur de production en 1903, joua un rôle déterminant dans la mise au point des lignes Royal Demuth et Milano Hesson Guard. Le nom Hesson vient de William Wallace Hesson, qui déposa deux brevets relatifs au mécanisme intérieur de la pipe. Feuerbach quitta l'entreprise en 1919 pour prendre la tête de l'usine du Bronx de son vieil ami Sam Frank. Le voisinage de la marque, à cette époque, avec la Cinquième Avenue, et son croisement avec son rival anglais, font l'objet de l'article Le lien entre Demuth et Dunhill.

L'époque S. M. Frank et la fermeture

Les chemins des deux entreprises se croisèrent en 1937, pour une raison inattendue : l'administration de New York décida d'exproprier une partie du terrain où se trouvait l'usine de Frank, dans le Bronx, pour un projet d'élargissement de rue. Frank, à la recherche d'un nouveau site de production, engagea des négociations pour le site de Richmond Hill ; l'accord conclu fit de l'entreprise Demuth une filiale de S. M. Frank & Co., et la production des deux marques fut réunie sous un même toit.

Les pipes Demuth continuèrent d'être fabriquées dans cette usine jusqu'au dernier jour de 1972, date à laquelle l'entreprise fut officiellement dissoute par liquidation. La marque ne disparut pas entièrement pour autant : son modèle le plus vendu, le Wellington, resta au catalogue de S. M. Frank jusqu'en 1976, et fut, selon les archives, brièvement réintroduit au milieu des années 1980. Quant au bâtiment de l'usine, il ne fut pas démoli ; réaffecté par la suite à un usage résidentiel, il est resté partie intégrante du tissu du quartier.