William H. Hendrikx

William H. Hendrikx est un artisan actif dans l'État de New York durant l'entre-deux-guerres, dont le nom se suit aujourd'hui en grande partie à travers un brevet de pipe déposé en 1934. Il occupa dans sa carrière deux positions qui ne se ressemblaient guère: il fut d'abord un homme d'affaires dirigeant les manufactures de pipes en bruyère du quartier de College Point à New York; puis il monta son propre établi dans une petite localité de la vallée de l'Hudson pour y fabriquer des pipes en solitaire. Ce double parcours illustre à quel point la frontière entre production industrielle et fabrication artisanale était perméable dans l'Amérique de l'époque.

Un dirigeant durant les années d'usine

La première identité professionnelle d'Hendrikx aux États-Unis n'était pas celle d'un fabricant mais d'un dirigeant. On indique qu'il était en 1923 à la tête de la manufacture A. Frankau & Co. à College Point; cet établissement aurait été le pied de production américain de la marque anglaise BBB. Les années suivantes, il est également associé à la direction de la manufacture Hesson, établie dans le même quartier de Long Island; selon les récits, cette période à la direction dura une vingtaine d'années.

Les informations concernant sa vie avant son arrivée aux États-Unis reposent uniquement sur les récits de la littérature de la pipe et ne sont pas étayées par un document indépendant. Selon ces récits, il serait né en 1882 à Amsterdam, fils d'un père enseignant de langues; bien qu'il ait appris plusieurs langues dès le plus jeune âge, il aurait cherché sa voie dans l'artisanat manuel et se serait initié au métier en travaillant à temps partiel dans une manufacture de pipes aux Pays-Bas. Toujours selon ces mêmes sources, il aurait émigré vers 1906 au Canada, au Québec, avant de s'établir à Long Island en 1915.

L'établi d'Ulster Park

Après ces années passées comme dirigeant, le projet d'Hendrikx était de se consacrer à la terre dans le comté d'Ulster; le krach boursier réduisit ce projet à néant et il revint à son ancien métier. À Ulster Park, une localité rattachée au canton d'Esopus, il installa son établi dans un bâtiment reconverti à partir d'une écurie et se mit à produire des pipes faites main. Les sources situent la fondation de l'atelier à la fin des années 1920; toutefois, ce même récit le situe après le krach boursier de 1929, ce qui rend cette date incohérente en elle-même. Ce qui est certain, c'est qu'il résidait à Ulster Park lorsqu'il déposa sa demande de brevet en 1931. Son nom était déjà connu dans le secteur; on rapporte que l'inscription « Buy American Products », écrite en grandes lettres sur le mur extérieur de l'atelier, ainsi que l'enseigne donnant sur la route, avaient assuré sa notoriété dans les environs.

Le brevet de 1934

La demande déposée par Hendrikx le 31 juillet 1931 fut enregistrée le 27 mars 1934 sous le numéro 1 952 862. Le document désigne l'inventeur comme « William Hendrikx, Ulster Park, New York »; le droit fut cédé à la société new-yorkaise William De Muth & Company. Les sept revendications décrivent un tube métallique en deux parties reliant le tuyau au bec: une pièce d'extrémité vissée dans l'étroit orifice du tuyau donnant sur le fourneau et un tube fin fixé à l'intérieur du bec s'emboîtent l'un dans l'autre pour former une jonction étanche. Le conduit de fumée est ininterrompu le long de cette jonction et se rétrécit par paliers du fourneau vers la bouche.

Les objectifs énumérés dans le document se répartissent en trois points: empêcher la salive de remonter vers le fourneau et de se mêler au jus de tabac; retenir l'humidité accumulée dans le tube à un palier du conduit afin d'éviter les gargouillis et le reflux; et permettre de faire passer un cure-pipe le long du conduit de fumée sans démonter aucune pièce de la pipe. Sur ce point, le concept s'inscrit dans le courant des systèmes métalliques de condensation et de filtration de l'époque. Hendrikx utilisa ce bec sur la plupart des pipes qu'il fabriqua à Ulster Park.

Ce qui subsiste

Selon les registres sanitaires de l'État de New York, Hendrikx mourut le 23 août 1961; durant ses deux dernières années, sa santé s'était dégradée et il ne pouvait plus se rendre à l'établi. Les pipes portant sa signature sont aujourd'hui rares. Son nom se suit surtout à travers la trace laissée dans le document de brevet; cela fait de lui un membre documenté de cette large génération d'inventeurs du début du XXe siècle qui expérimentaient des tubes métalliques pour rendre la fumée de pipe plus sèche.