Willmer

Willmer est un atelier de pipes anglais né à Londres puis installé par la suite dans l'Essex, exploité comme entreprise familiale sur deux générations. La firme est officiellement connue sous le nom H. Willmer & Son. Bien que son nom ne soit pas largement connu du grand public, elle jouit d'une réputation stable parmi les amateurs de pipes anglaises haut de gamme. Les textes promotionnels publiés en 2003 indiquent que l'entreprise était alors en activité depuis plus de soixante ans ; on considère en conséquence que sa fondation remonte aux années 1940. L'atelier a fermé vers 2006-2007.

De Londres à l'Essex

Willmer a commencé la production à Londres, avant de s'installer, à la suite d'une série de changements survenus dans les années 1980, à Southend-on-Sea, dans l'Essex. Ce déménagement coïncide avec une période où l'industrie anglaise de la pipe se réduisait globalement, les grandes marques concentrant leur production sur quelques centres.

Le nom de la marque est souvent associé à celui de Charatan. L'un des récits circulant dans le milieu présente Willmer comme l'atelier fondé à son propre compte par un artisan chevronné ayant travaillé chez Charatan ; un autre établit entre les deux firmes un lien limité à un simple échange d'ébauches brutes de fourneaux. Aucun de ces récits n'a pu être confirmé par des sources indépendantes, et les propres textes promotionnels de la firme ne les corroborent pas non plus : ils y évoquent au contraire une production dont chaque étape était menée en interne sur deux générations. Le seul point vérifiable est que Willmer a fabriqué des pipes rappelant les anciennes formes freehand de Charatan.

Grades et poinçons

Les pipes vendues par Willmer sous son propre nom portent le poinçon « Willmer — Made in England ». Un « W » blanc ou doré, incurvé, figure au-dessus ou sur le côté gauche du tuyau. Dans le grading des débuts, le niveau le plus élevé est AAA, suivi de niveaux inférieurs tels qu'AA, A et AB. Lors de la réorganisation des années 1980, l'ancien AAA a été remplacé par AAAA, ces pipes recevant en outre le nom « Presentation ». Le fait que ce quatrième A soit souvent gravé en plus grands caractères que les précédents est un détail distinctif de cette période. La netteté du veinage visible sur le fourneau est retenue comme critère de différenciation entre les niveaux.

Production sous-traitée et sous-séries

Le nom de Willmer ne se limite pas aux pipes portant son propre poinçon. Les maisons de tabac britanniques bien établies faisaient souvent appel à cet atelier pour fabriquer les pipes qu'elles vendaient sous leur propre nom. Il en résulte qu'une part importante des pipes sorties de l'établi Willmer porte, sur le fourneau ou la tige, non le nom du fabricant mais celui du commerce concerné ; associer ces pipes à leur véritable fabricant est aujourd'hui, pour les collectionneurs, une tâche à part entière.

La gamme de produits de l'atelier n'était pas d'un seul niveau. Sous les séries supérieures finies à la main se trouvaient des modèles simples, dits « économiques » par la firme elle-même, dont la majeure partie était usinée à la machine. Ces sous-séries, n'atteignant pas le niveau de finition des séries supérieures, ne représentaient pas toujours au mieux le nom de la marque. La firme a mis en avant, dans ses propres textes promotionnels, la qualité de la bruyère utilisée et un soin identique apporté à tous les niveaux ; il s'agit toutefois d'une affirmation du fabricant, non d'une évaluation vérifiée.

La marque n'a jamais bénéficié d'un large réseau de distribution en Amérique du Nord ; selon des informations datant du début des années 2000, le nombre de revendeurs américains proposant Willmer régulièrement ne dépassait pas les doigts d'une main. Après la fermeture de l'atelier, le nom est resté une marque anglaise que l'on rencontre sur le marché de l'occasion.