Wolfgang Becker

Wolfgang Becker (né en 1952) est un maître pipier allemand basé à Duisbourg. Il n'a jamais fait d'apprentissage dans un atelier et a appris son métier par ses propres essais. Il sortit ses premières pipes faites main en 1987, mais ce n'est qu'au milieu des années 1990 que sa production devint véritablement commerciale. Aujourd'hui encore, avec une production qui ne dépasse guère quelques dizaines de pièces par an, il compte parmi les artisans contemporains allemands les plus souvent cités.

Wespe et conception des formes

La première forme qui vient à l'esprit à l'évocation de Becker est la « Wespe » ; ce modèle, dont le nom vient de la guêpe, se reconnaît à un foyer arrondi et souvent légèrement asymétrique, une transition nettement relevée et un tuyau qui s'évase vers l'extérieur. Selon le maître lui-même, la première Wespe sortit de l'établi en 1988 ou 1989 ; il ne se souvient plus précisément de l'année. Le fait qu'il réinterprète la même forme depuis des décennies a fait de la Wespe moins un modèle unique qu'une véritable famille.

Dans le langage général des formes, l'influence des transitions douces et de l'ouverture à l'asymétrie propres à l'école danoise est manifeste. Cette orientation n'est pas due au hasard : un article sur Lars Ivarsson lu dans une revue de club de fumeurs de pipe, puis l'occasion d'examiner de près des pipes d'Ivarsson à Cologne, ont été le véritable déclencheur qui a poussé Becker à s'asseoir à l'établi.

Atelier et matériaux

La production est menée par une seule personne et délibérément maintenue basse ; selon les registres, elle se situe entre soixante et quatre-vingts pipes par an. Les blocs de briar sont sélectionnés personnellement dans les ateliers de découpe et l'on ne s'écarte jamais de la coupe en plateau. Les tuyaux (stems) sont entièrement façonnés à la main dans de l'ébonite allemande ; ni l'acrylique ni les bagues en argent ne sont utilisées. Lorsqu'une décoration est nécessaire, on recourt à des matériaux naturels tels que la corne, le buis, le bambou et l'ivoire de mammouth fossile.

Le répertoire des finitions de surface est lui aussi volontairement restreint : les pipes sont soit sablées, soit laissées lisses ; on ne recourt jamais à la rustication. Sur les surfaces lisses, on privilégie une teinte contrastée brune, tirant sur le rouge, orange ou dorée. La grande majorité des perçages sont de calibre standard ; pour le petit nombre de tuyaux préparés pour un usage avec filtre, on utilise, au lieu d'une pièce d'insertion en nylon toute faite, une pièce usinée dans le matériau même du tuyau.

Classement et poinçons

Les grades vont de 1 à 9 ; les pièces exceptionnelles qui dépassent le neuf sont marquées de lettres allant de A à G. Le poinçon est frappé sur la face inférieure du tuyau : le nom Wolfgang Becker disposé en cercle, avec le grade correspondant au centre du cercle. Sur les pipes de catégorie supérieure s'ajoute un poinçon en forme de patte de loup ; ce poinçon frappé deux fois (Double Wolf's Paw) marque l'un des échelons les plus élevés de la hiérarchie, selon les catalogues des revendeurs juste en dessous de la marque « Signature », la plus haute de toutes. On rapporte que l'usage du double poinçon a commencé peu avant le début des années 2010. Malgré une production limitée, les pipes de Becker sont suivies de près, notamment par les collectionneurs américains et japonais.