Wolfram Benz (WB Freehand Pipes)

Wolfram Benz, qui travaille sous le nom WB Freehand Pipes, est un maitre connu pour faconner ses futs de pipe uniquement a la lime, sans jamais les faire passer par une machine electrique. Ne en 1975 a Pforzheim, son atelier se trouve aujourd'hui dans le village de Wintzenbach, en Alsace, en France.

Faconnage a la lime

Ce qui distingue l'atelier de Benz de l'ordinaire, c'est la brievete de sa liste d'outils. De la forme grossiere jusqu'a la finition, toutes les etapes sont menees avec des limes tenues a la main ; le fut ne passe ni sur un tour, ni sur une bande a poncer, et aucun poncage electrique n'est utilise. Le seul petit tour de l'atelier est reserve au travail des embouchures. La consequence naturelle de cette methode est la lenteur : la production annuelle reste faible et chaque piece est un exemplaire unique, la meme forme n'etant jamais repetee.

La decision de forme ne repose pas sur un gabarit dessine a l'avance par le maitre, mais sur le bloc lui-meme. Plutot que de suivre des formes classiques, Benz se fonde sur le sens du grain et ouvre le fut dans la direction que permet le materiau. La grande majorite de ses creations sont des pipes en forme libre echappant aux moules symetriques, une preference qui decoule de cette approche.

Du metal a la bruyere

Benz s'est forme comme technicien de machines industrielles et a fonde son propre petit atelier apres avoir travaille environ trente ans comme soudeur TIG et metallier. Son passe dans le metal s'est transmis a la fabrication de pipes de deux facons : il n'etait pas etranger a la discipline du travail manuel du materiau, et il pouvait fabriquer lui-meme les outils qu'il ne trouvait pas dans le commerce.

Sa rencontre avec la bruyere s'est d'abord faite en tant que fumeur. Apres etre passe de la cigarette a la pipe, il s'est mis a acheter en lot des pipes d'occasion pour les remettre en etat ; cette activite de restauration s'est transformee avec le temps en un interet pour la forme et le materiau. Le seuil du passage a la production fut un bloc de loisir deja perce. Il s'est ensuite procure des blocs, des tiges d'embouchure et les outils manuels de base ; une part importante de son apprentissage s'est faite a travers des videos de fabrication et ses propres essais.

Environ quatre ans apres avoir travaille son premier bloc, il avait accumule une trentaine de pipes. A l'initiative de son epouse, il a participe au salon de la pipe de Worth en 2022, et six pipes se sont vendues sur son premier stand. Avec ce revenu, il a achete un petit tour, marquant le debut de la fabrication d'embouchures taillees a la main ; ses premieres embouchures ont ete realisees en acrylique aux couleurs vives. Selon les archives, il consacre depuis un an et demi la majeure partie de son temps de travail a la fabrication de pipes.

Choix des materiaux

Benz n'utilise presque exclusivement que de la bruyere longuement sechee ; il recherche les vieux stocks, les restes d'ateliers liquides et les lots oublies. On indique qu'il s'est recemment procure ses blocs aupres de fournisseurs comme R. Barbi et db Berlin.

Dans le milieu, son travail est considere comme un exemple de travail manuel honnete, mettant en avant le caractere propre du materiau plutot qu'une recherche de perfection polie. Benz est ainsi compte parmi les representants, a petite echelle et de decouverte tardive, de la tradition europeenne contemporaine de la forme libre.