Woolsey : Pipes Americaines Faites Main a Bague en Corne

Woolsey est le poincon de pipes en bruyere faites main, produites sur un banc individuel aux Etats-Unis. C'est l'un de ces noms qui survivent moins grace a un passe institutionnel qu'a travers les recits de collectionneurs : selon ce qui est rapporte, la personne derriere ce poincon etait un maitre vivant dans la region de Los Angeles, dont le metier principal etait pompier, et qui s'etait mis a la fabrication de pipes comme occupation de loisir. On dit qu'il a augmente sa production au fil des annees, sans jamais toutefois transformer cette activite en atelier a temps plein. Sa periode d'activite est le plus souvent donnee comme etant les annees 1960 et 1970, mais cette datation ne repose sur aucune base independante. Le nom du fabricant lui-meme n'a pas ete consigne ; la marque est designee par le nom de famille lu sur le poincon.

Philosophie de fabrication et bague en corne

Le trait le plus marquant des pipes signees Woolsey est la bague en corne placee entre l'extremite du fourneau et le tuyau. La corne offre une transition visuelle plus douce que la bague metallique frequemment utilisee dans la meme region ; grace a sa durete et sa resistance, elle retarde egalement l'usure au point de jonction. On rapporte que le fabricant considerait cette solution comme la signature de sa marque. Pour plus de details sur la relation entre la bague, le tuyau et le fourneau, voir l'article anatomie de la pipe.

Aucun releve d'ensemble n'existant sur le repertoire des formes, ce que l'on peut dire sur le travail des fourneaux repose sur les exemplaires isoles en circulation. Sur ces exemplaires, on observe que les parois du fourneau sont laissees genereuses, c'est-a-dire que l'on n'est pas alle vers les sections fines qu'imposerait un banc de production en serie ; c'est un choix frequent dans les pipes faconnees a la main.

Poincons et numerotation

Les lettres et chiffres sur les pipes Woolsey ont ete frappes avec un coup de poinçon distinct pour chaque caractere. Consequence naturelle de cette methode, les lettres et les chiffres ne sont pas parfaitement alignes sur la plupart des exemplaires ; ces legers decalages ne sont pas le signe d'une falsification, mais la trace d'un marquage manuel.

Le systeme de numerotation rapporte est le suivant : les deux premiers chiffres correspondent a l'annee de production, les chiffres suivants au numero d'ordre au sein de cette annee. Cette lecture n'est toutefois deduite que d'une poignee d'exemplaires isoles ; aucun document ne montre que le poincon ait ete frappe selon la meme logique tout au long de la production, et cela ne doit donc pas etre considere comme une cle de datation certaine. Cela dit, lire le poincon reste la premiere methode a laquelle on recourt lorsqu'il s'agit de pipes d'occasion, et aucun autre indice n'existe pour les exemplaires Woolsey.

Distribution et notoriete

La notoriete de la marque n'a jamais depasse l'echelle regionale. Selon ce qui est rapporte, Woolsey ne cedait pas ses produits par le biais d'un reseau de grossistes ou d'importateurs, mais les portait lui-meme directement aux boutiques lors d'un voyage annuel dans le Nord-Ouest ; on dit que le nombre de pipes qu'il laissait ainsi aux buralistes de Tacoma et de Seattle avoisinait la soixantaine. Ce chiffre repose sur un seul recit et n'a pas pu etre confirme par un document independant.

Selon le meme recit, le fabricant tenait a observer les clients choisissant une pipe sur son etal et a noter ce qu'ils regardaient, reportant ensuite ces impressions dans ses travaux suivants. Comme beaucoup d'artisans americains travaillant a cette echelle, Woolsey n'a laisse ni catalogue, ni carnet de commandes, ni archive institutionnelle. Ce que l'on sait aujourd'hui de la marque se limite aux pipes isolees restees entre les mains de collectionneurs et aux poincons qui y figurent.