Xin Li (Xin Pipes)

Xin Li (ne en 1980 selon les registres) est un maître pipier qui travaille a Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang, dans l'est de la Chine. Depuis 2018, il dirige seul la ligne qui porte son nom, Xin Pipes. Sa production se divise en deux branches : d'un cote des formes sobres qui s'appuient sur les classiques anglo-francais, de l'autre des travaux experimentaux qui jouent avec les angles de formes familieres.

De l'immobilier a l'etabli

La pipe n'a pas ete la premiere occupation de Xin Li. Apres des etudes de design industriel a l'Academie des beaux-arts de Chine puis d'histoire de l'art a l'Universite de Munster en Allemagne, il a commence a travailler dans une societe immobiliere ; le travail manuel restait alors une occupation de loisir. Dans le petit atelier qu'il avait monte lui-meme, il fabriquait surtout des meubles. La naissance de son fils en 2014 a bouleverse cet equilibre : il ne lui restait plus ni le temps ni l'espace a consacrer au travail du bois. A la meme epoque, une connaissance commune le presenta au maitre pipier Yang Zhimin. Le fait qu'ils soient diplomes de la meme academie facilita ce rapprochement, et Yang prit Xin Li comme son premier apprenti.

La formation commenca en 2015 a l'etabli de Yang. En 2016, Xin Li abandonna entierement l'immobilier pour se consacrer a plein temps a la pipe, et atteignit rapidement un niveau lui permettant de produire aussi pour la marque de son maitre, Zhiputang.

Le partenariat Zhiputang

Le nom Zhiputang, qui au depart ne couvrait que les propres travaux de Yang, devint entre 2016 et 2018 la signature commune des deux maitres. Selon le recit, Xin Li se rendit durant cette periode en Italie avec Yang, ou il eut l'occasion de decouvrir et d'acheter sur place la racine de bruyere (briar) aupres de l'une de ses principales sources. Le partenariat prit fin a l'amiable ; Pipedia et LePipe.it datent la separation de 2018, tandis que les notes produit de Smokingpipes la situent en 2019. Xin Li commenca ensuite a produire sous son propre nom dans un atelier individuel installe chez lui.

Couleur, proportions et bambou

Ce qui distingue Xin Pipes au premier regard sur la scene artisan, c'est la couleur. Dans les teintes de fourneau, le trio etabli jaune clair, brun et noir cede la place a des tons d'ocre, de vert menthe, de rouge brique, de rose et de kaki. Ce ne sont pas des couleurs vives mais des tons mats et neutres ; ils se remarquent neanmoins immediatement car on les rencontre rarement dans le monde de la pipe.

Selon les registres, depuis les derniers mois de 2022, les formes classiques comme le billiard droit, le brandy et le pot ont pris davantage de place dans la production. Xin Li ne les traite toutefois pas selon leurs proportions habituelles : il leur donne des fourneaux larges et pleins associes a des tiges raccourcies, et utilise le plus souvent du bambou pour la partie de la tige qui n'est pas laissee en bruyere. Agrandir la part du fourneau tout en raccourcissant celle de la tige et du bec allege la pipe et en ameliore l'equilibre. Le bambou, grace a sa structure courbee, permet en outre, notamment sur les modeles bent, de dessiner des courbes marquees sur la ligne qui va du fourneau a l'orifice du bec.

Influences et branche experimentale

L'influence de l'ecole danoise se lit clairement dans les travaux de la periode Zhiputang ; le duo S. Bang, forme par Per Hansen et Ulf Noltensmeier, que Xin Li compte parmi les maitres qu'il admire le plus, en est le signe. Dans les annees ou il produit sous son propre nom, en revanche, se degage une sobriete qui evite tout element superflu et s'appuie sur des proportions equilibrees et des lignes epurees. Cette attitude est apparentee aux principes des maitres de la lignee Sixten Ivarsson, meme si le resultat presente une apparence assez differente. La seconde branche du maitre repose au contraire sur la deformation des angles et des courbes de formes connues ; les formes qui en resultent, bien qu'elles portent des noms familiers, s'ecartent des silhouettes habituelles.