Yello-Bole

Yello-Bole est une marque restée debout depuis plus de quatre-vingt-dix ans dans l'aile de production industrielle de l'industrie américaine de la pipe. Elle tire son nom du revêtement jaunâtre appliqué à l'intérieur du fourneau ; elle doit aussi en grande partie sa notoriété à ce revêtement et au discours publicitaire construit autour de lui.

Une naissance comme sous-produit

Le point de départ de la marque relève d'un calcul commercial : valoriser la matière première n'ayant pas passé le tri. Kaufmann Bros. & Bondy était une entreprise new-yorkaise établie fondée en 1851, et elle faisait subir un tri sévère aux blocs de bruyère (briar) réservés à son navire amiral Kaywoodie. Les pièces écartées par ce tri restaient inutilisées ; la ligne Yello-Bole, selon les archives, serait née en 1932 pour combler exactement ce vide, occupant l'échelon le plus bas dans la gamme de prix de l'entreprise.

L'organisation de la production suivit la même logique. Tandis que les propres ateliers de l'entreprise fonctionnaient dans le New Jersey, la fabrication de la nouvelle ligne fut confiée à la filiale du groupe dans le New Hampshire, The New England Briar Pipe Company ; une capacité inoccupée fut ainsi mise à profit. Ce détail ne repose que sur des transmissions de la littérature spécialisée sur la pipe et n'est étayé par aucun registre d'entreprise indépendant.

Le revêtement au miel

Ce qui distinguait la marque de ses concurrents était le revêtement appliqué à l'intérieur du fourneau : sa composition comprenait du miel, et c'est de cette surface jaunâtre que vient le nom. Les publicités des années 1940 utilisaient un personnage de bande dessinée nommé « Honey Girl », et il était avancé que le revêtement accélérait le processus de rodage de la pipe et adoucissait les premiers fumages. Cette affirmation relève du discours publicitaire de l'époque ; il n'existe aucune donnée technique confirmée sur l'effet réel du revêtement.

L'essai de bruyère locale pendant les années de guerre

Les livraisons de bruyère depuis la Méditerranée ayant été interrompues avec la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise se mit en 1941 en quête d'une source nationale. Des souches de manzanita provenant des versants des montagnes de Santa Cruz, en Californie, furent testées, et le matériau obtenu fut baptisé « Mission Briar » ; la collecte fut confiée à la Pacific Briarwood Company, créée dans ce but. Bien que la manzanita soit botaniquement proche de la bruyère méditerranéenne, elle ne donnait pas le même résultat au fumage ; une fois les importations rouvertes, l'entreprise abandonna cette initiative. Cet essai compte parmi les exemples américains de la recherche d'arbres alternatifs à la bruyère.

Changements de propriétaire et Brylon

L'entreprise dans son ensemble passa en 1952 entre les mains d'un acquéreur extérieur au secteur de la pipe ; l'identité de cet acquéreur ne figure pas dans les archives dont nous disposons. La période intermédiaire fut brève : en mars 1955, S. M. Frank & Co. reprit KB&B avec ses filiales, dont Yello-Bole. Jusqu'en 1972, la marque fut exploitée au sein de la maison mère comme une division distincte, dotée de ses propres dirigeants et de son propre personnel de vente ; dans la communauté, ces années sont considérées comme sa période la plus florissante.

En 1966, S. M. Frank développa un matériau synthétique nommé Brylon, destiné à offrir une alternative bon marché à la bruyère. Dans la littérature de restauration, ce matériau est décrit comme le mélange d'une résine résistante à haute température et de poudre de bois ; il ne s'agit pas d'une composition confirmée par une documentation technique du fabricant. Le Brylon est considéré comme plus résistant que la bruyère aux fissures et aux brûlures, mais on sait qu'il paraît plus lourd en main et chauffe plus vite lors d'un fumage rapide. Il fut d'abord utilisé sur les modèles Yello-Bole, puis étendu à la ligne Medico. La marque se poursuit aujourd'hui encore sous l'égide de S. M. Frank, avec des modèles au fût en bruyère comme en Brylon.

L'entreprise se lança aussi ponctuellement dans des essais mécaniques. La demande de brevet Ejecto Grate, plaçant une grille métallique à huit trous au fond du fourneau, en resta au stade de dépôt et ne fut pas poursuivie. L'Aristocrat Airograte, à fût en aluminium, utilisait quant à lui un cylindre en bruyère vissé sur une base métallique, dans le but d'accumuler l'humidité et le goudron dans le compartiment inférieur.

Dater grâce aux poinçons

Sur les exemplaires d'occasion, les poinçons du fût et de la tige donnent une fourchette de datation approximative. Les critères couramment cités dans la communauté sont les suivants :

Poinçon	Période indiquée
« BRUYERE » (à la place de BRIAR) ; emblème circulaire Yello-Bole sur la tige	Les années 1930 ; l'emblème circulaire est abandonné après 1939
« Honey Cured Briar »	1933-1936
« Cured with Real Honey »	Après 1936
Emblème d'hélice sur l'embout	Années 1930 et 1940
KBB inscrit dans une feuille de trèfle	1955 et avant