Zenith

Zenith est une marque produisant des pipes en céramique moulée dans la ville néerlandaise de Gouda. L'entreprise qui porte ce nom est née au XVIIIe siècle à Gouda, ville où la fabrication de pipes en terre faisait vivre toute la cité, et a poursuivi sa production au début du XXe siècle en passant de la presse manuelle au moule en plâtre. Le détail qui rend la marque reconnaissable au-delà du monde de la bruyère est sa structure à double paroi, qui ménage un vide entre le fourneau intérieur et le corps extérieur.

De la corporation à l'entreprise familiale

Selon les archives, l'affaire débute le 17 mars 1749, lorsque Pieter Dirksz van der Want (1716-1774) obtient son brevet de maître au sein de la corporation des pipiers de Gouda; les mêmes archives indiquent que le métier s'est transmis de père en fils sur huit générations. L'entreprise fut longtemps connue sous le nom P.J. van der Want Azn. Le nom Zenith entra en usage pendant la Première Guerre mondiale; l'année de son adoption varie, selon les sources, entre 1915 et la fin de la guerre. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'entreprise était dirigée par Otto Adrianus van der Want (1926-2016) et son fils Aart. Les sources néerlandaises de collection considèrent Zenith, depuis les années 1950, comme la plus ancienne manufacture de pipes encore en activité, plaçant en deuxième position dans ce classement l'entreprise Chacom, fondée en 1780; cette qualification n'a pas fait l'objet d'une confirmation indépendante.

Moule en plâtre et double paroi

Pendant plus de cent cinquante ans, la manufacture produisit la pipe en terre traditionnelle, obtenue en pressant de l'argile dure dans des moules métalliques. Au début du XXe siècle, la méthode changea: l'argile liquide commença à être coulée dans des moules en plâtre, et le corps, une fois cuit, était recouvert d'un émail transparent. L'émail rendait la surface lisse et brillante tout en protégeant dans une certaine mesure le corps contre la casse.

Le dispositif de fourneau à double paroi, présenté dans les années 1920, devint le détail le plus commenté de la marque. Dans le vide séparant le corps extérieur émaillé du fourneau intérieur, la fumée circule, et la céramique poreuse retient au passage une partie de l'humidité. Le fait que la céramique n'ajoute pas son propre goût à celui du tabac est également une caractéristique souvent citée de ce matériau; des discussions similaires sont détaillées dans l'article Pipe en porcelaine.

Familles de modèles

Les détails de séries qui suivent reposent en grande partie sur des sources néerlandaises de revendeurs et de musées; ils n'ont pas pu être comparés à des archives indépendantes.

• Gouda Classic : la ligne la plus proche des formes classiques de pipe. Les billiards droits et coudés, ainsi que les corps Dublin et London coudés, sont complétés d'une virole métallique dorée.

• Black Magic : modèles à fourneau trapu, portant des noms de villes comme Bombay et Karachi. Outre le corps rond, il en existe une version octogonale dite « facet »; elle a été produite en noir, mais aussi en blanc et en bleu.

• Old Mokum : ligne débutée dans les années 1970, dessinée par des créateurs comme Niels Keus et Dirk van der Want, s'éloignant délibérément du langage des formes de la bruyère. Elle comprend des formes nommées Amsterdam, Manhattan, London et calebasse; le tuyau s'insère dans un bouchon en caoutchouc noir.

En dehors de ces séries, des modèles standard à corps simple, virole métallique et tuyau en vulcanite noire furent aussi produits durant de longues années. Sur certains d'entre eux, la surface s'assombrit à l'humidité du tabac et fait apparaître un motif caché en dessous; ces modèles, appelés « pipes mystérieuses », suscitèrent l'intérêt dans les années 1920.

Céramique décorative et la marque aujourd'hui

Au XXe siècle, l'entreprise produisit aussi, en dehors de la pipe, de la céramique décorative de Gouda (plateel); après les œuvres art nouveau et art déco, ce sont les produits de style bleu de Delft qui dominèrent après la Seconde Guerre mondiale. Les sources en néerlandais rapportent que Zenith ferma en 1984, mettant ainsi un terme à la dernière grande manufacture de céramique de Gouda; les sources issues du milieu de la pipe rapportent en revanche que la production de pipes en céramique s'est poursuivie après cette date. Cette divergence entre les deux récits n'est pas résolue. L'association de la marque avec De Porceleyne Fles (Royal Delft) de Delft n'a pas non plus été confirmée: la source établissant ce lien note elle-même qu'aucune trace de Zenith n'a été retrouvée dans les propres publications de Royal Delft.