Zhesong Pipes (Li Zhesong)

Zhesong Pipes est l'atelier de fabrication de pipes à la main que l'artisan chinois Li Zhesong dirige seul à Suzhou, dans la province du Jiangsu. Selon les registres, cet artisan, né dans la ville côtière septentrionale de Yantai, a effectué un master en architecture et en urbanisme, puis a travaillé environ cinq ans comme urbaniste dans un organisme d'architecture, avant d'abandonner cette carrière en 2012 pour se consacrer à plein temps à la fabrication de pipes. Les produits de l'atelier comptent parmi les œuvres de la première génération de maîtres pipiers chinois contemporains signant leurs pièces de leur propre nom.

La formation du savoir-faire

La première source de l'aptitude manuelle de Li Zhesong est présentée comme les habitudes acquises auprès de son père, mouliste sur bois. Sa relation avec la pipe elle-même a d'abord commencé par l'achat et la restauration de pipes d'occasion (estate) ; le travail de réparation a peu à peu évolué vers une fabrication à partir de zéro. Fabriquant des pipes à temps partiel à partir de 2010 environ, l'artisan en a fait son unique activité environ deux ans plus tard. Selon son propre récit, parmi les noms qui ont orienté sa voie figurent des maîtres classiques comme le Suédois Bo Nordh et le Danois Jess Chonowitsch ; il est également précisé qu'il a reçu des conseils directs de l'artisan danois Tom Eltang lors d'une visite de celui-ci dans une boutique de pipes à Shanghai. En Chine, on mentionne les ateliers de la région de Leizhou et les orientations du maître Li Bing.

Matériau et fabrication

Les blocs de bruyère utilisés dans l'atelier sont fournis via l'Italie ; selon les propres déclarations de l'artisan, leur origine est surtout la Calabre et la Corse. Li Zhesong précise qu'il laisse reposer au moins deux ans de plus dans son propre entrepôt les blocs achetés avant de commencer à les travailler. Les tuyaux sont façonnés à la main à partir de barres d'ébonite (vulcanite), de cumberland et d'acrylique fabriquées en Allemagne ; pour les bagues décoratives, des matériaux à texture naturelle sont privilégiés.

La conception des formes suit deux voies : d'un côté, des interprétations façonnées à la main du répertoire classique, de l'autre, des créations freehand qui se développent selon la veine du bloc. L'artisan désigne l'héritage artisanal traditionnel de Suzhou (le travail « Su ») comme la source de son propre style ; il déclare privilégier des volumes mesurés et un aspect discret, à la finition raffinée.

Production et estampillage

L'atelier est une petite structure produisant à peu près 60 à 80 pipes par an ; certaines sources donnent ce chiffre comme « moins de quatre-vingts ». Les pipes sont estampillées de l'année de production et d'un numéro de série. Il est indiqué que le système de classification (grade) utilisé au départ a été abandonné en 2014, et que l'estampillage s'est poursuivi uniquement avec l'année et le numéro. Cette échelle est considérée comme l'exemple d'une tradition de pipe signée, sortie d'une seule main, qui commence à s'installer comme une voie distincte dans un contexte de production chinois longtemps dominé par les grandes installations de production en série.