Freehand

Freehand (forme libre) est une approche consistant a faconner une pipe non pas selon un moule predetermine, mais selon la structure du grain du bloc de racine de bruyere (briar) et l'inspiration du moment de l'artisan. Il designe moins une forme aux mesures precises qu'une conception du design : deux freehands issus du meme atelier ne sont jamais identiques. L'approche est nee au milieu du XXe siecle au Danemark, avant de devenir, dans les annees 1960 et 1970, une veritable vague de mode sur le marche des Etats-Unis (US). Elle est aujourd'hui consideree comme l'une des traditions fondatrices de la pipe-fabrication artisanale.

Traits distinctifs

Voici les principaux elements qui distinguent l'approche freehand des formes classiques de pipe du catalogue :

• Bord de plateau : la surface superieure naturellement croutee du bloc de briar, dite « plateau », est laissee telle quelle, que ce soit au bord du fourneau ou a l'extremite du tuyau.

• Suivi du grain : le corps suit la direction du grain du bois ; on ne recherche pas la symetrie, la forme s'etablit selon ce que donne le bloc.

• Tuyau d'une seule piece : les longs tuyaux sont le plus souvent sculptes dans le meme bloc que le corps.

• Melange de finitions : des surfaces lisses et des surfaces sablees ou rustiques peuvent se cotoyer sur une meme pipe.

Naissance et essor

Sixten Ivarsson a pose a Copenhague le fondement technique de cette approche : en inversant l'ordre traditionnel de fabrication, il a montre qu'il etait possible de d'abord sculpter le bloc sur la meuleuse, puis seulement ensuite de percer le fourneau et le conduit d'air. Cette liberte a ouvert la voie aux premieres formes libres s'affranchissant des moules classiques. Pour l'histoire du mouvement de design plus large dont est nee cette tendance, voir l'article Ecole danoise.

C'est Preben Holm (1947-1989) qui a popularise le freehand aupres du grand public sur le marche americain. Holm, qui commenca en 1963, alors qu'il n'avait que seize ans, a vendre des pipes a la fameuse boutique Pipe-Dan de Copenhague, dirigeait selon les recits, a vingt-deux ans, un atelier de quarante-cinq employes. Selon les archives, apres son accord conclu en 1971 avec la societe americaine Lane Limited, les pipes sculptees a la main par Holm furent vendues aux Etats-Unis sous la marque « Ben Wade », portant a son apogee la mode du « Danish fancy freehand », qui suscita l'etonnement d'un marche habitue aux formes anglaises conservatrices. A la meme epoque, des artisans comme Erik Nørding et Karl Erik Ottendahl firent parvenir a un large public des pipes freehand de bonne facture. Le mouvement se scinda peu a peu en deux courants : le « fancy freehand », voyant et sinueux, et le classique danois (« Danish classic »), considere comme une interpretation fluide des formes classiques.

Distinction entre freehand et artisan

Les notions de freehand et d'artisan sont souvent confondues, mais elles ne recouvrent pas la meme chose : le freehand est une approche de forme, l'artisan est un mode de production. Les usines aussi ont produit des pipes de serie a l'allure freehand ; la production tardive de Ben Wade en est un exemple connu. Pour le detail de cette distinction, voir l'article pipe artisanale et pipe d'usine.

L'heritage durable du mouvement se situe precisement la : la vague freehand, en transformant la pipe d'un objet produit en serie en un objet de design signe, a prepare le terrain pour la generation d'artisans qui suivit. Aujourd'hui, les criteres recherches dans les pipes artisanales haut de gamme — integrite du grain, travail dans un bloc unique, preservation de la texture naturelle — trouvent en grande partie leur origine dans cette ecole.