La notion de pipe « estate » : le sens du terme et le débat qui l'entoure

La pipe estate (en anglais estate pipe) est, dans le langage du commerce, le nom donné à une pipe ayant déjà eu un propriétaire et revendue, le plus souvent après nettoyage et remise en état. En anglais, le mot estate désigne un bien, un patrimoine, et, en un sens plus étroit, la succession laissée par une personne ; en entrant dans le vocabulaire de la pipe, le terme portait cette connotation. Aujourd'hui, il s'est élargi au point de couvrir presque toute pipe d'occasion, et cet élargissement est à l'origine d'un débat de vocabulaire qui perdure dans le milieu.

Ce que couvre le terme

Dans l'usage courant, un seul critère compte : que la pipe ait déjà appartenu à quelqu'un. Qu'elle ait été fumée ou non n'entre pas en ligne de compte ; une pipe restée des années dans la vitrine d'un collectionneur sans jamais être allumée entre dans cette catégorie, tandis qu'une pipe neuve, jamais sortie de sa boîte et n'ayant pas encore eu de propriétaire, en est exclue. Le fait que le critère soit la propriété distingue le terme des qualificatifs fondés sur l'âge tels que « vintage » et « antique ». C'est pour cette raison que les pipes retrouvées des années plus tard dans le dépôt d'un bureau de tabac fermé, jamais vendues depuis leur fabrication, sont désignées sous un intitulé distinct, « new old stock ». Dans la pratique, les équivalents « used », « pre-smoked » et « pre-owned » sont employés indifféremment les uns pour les autres ; la différence tient le plus souvent au style plutôt qu'au critère. L'étendue de la remise en état varie quant à elle d'un vendeur à l'autre : certains se contentent d'un nettoyage, d'autres remplacent le tuyau (stem) et retravaillent entièrement la surface.

Qui a inventé le terme ?

On ignore qui a le premier employé ce terme ; plusieurs récits distincts ont été consignés. L'un d'eux le rattache à Victory Pipe Craftsmen, connu à Chicago sous le nom de Cellini. Selon le récit d'Elliot Silber, fils d'Art Silber, propriétaire de cette entreprise fondée en 1927 selon les archives, lorsqu'ils entreprirent, au début des années 1970, de vendre les pipes d'un client décédé, ils essayèrent d'abord l'appellation « pipes en consignation », puis, jugeant peu convenable la mention « d'occasion », ils arrêtèrent leur choix sur le mot « estate ».

Quant au nom qui a le plus souvent traduit cette appellation en langage commercial, c'est le plus souvent celui de Barry Levin, fondateur de Levin Pipes International (LPI) à Craftsbury, dans le Vermont, qui est cité. Levin est considéré comme le premier grand marchand à avoir racheté des collections entières pour les revendre après remise en état ; dans les années 1980 et 1990, il aurait travaillé avec des catalogues de vente par correspondance illustrés de photographies, méthode alors avancée pour son époque. Le Chicagoland Pipe Collectors Club lui a décerné en 1999 le titre de Doctor of Pipes. On sait, par quelques annonces et brochures datées de 1976 à 1988, qu'avant l'ère d'Internet, plusieurs marchands par correspondance basés en Californie faisaient déjà circuler des listes de pipes d'occasion.

D'autres font remonter les débuts plus loin encore. L'historien de la pipe John C. Loring estimait que l'intérêt collectionneur pour les anciennes pipes anglaises s'est affirmé en 1976, lorsque Dunhill reprit Lane Ltd. et, avec elle, la marque Charatan ; l'année de cette reprise varie selon les sources entre 1976 et 1978. Loring associait aussi ce même renouveau à la préparation du terrain pour les cas de falsification de poinçons connus sous le nom de faux Dunhill des années 1980.

L'objection faite à l'appellation

L'objection tient en ceci : très peu des pipes vendues sous ce nom proviennent réellement d'une succession, si bien que le mot ne rend pas compte du fait mais met en avant la connotation qui permet d'éviter la réticence qu'évoquerait le mot « d'occasion ». La qualification « estate » n'a par ailleurs aucun équivalent mesurable : elle ne figure pas parmi les critères qui déterminent la valeur monétaire d'une pipe ancienne. Les chercheurs de cette tendance soutiennent qu'il serait plus clair, pour les mêmes pipes, de dire « vintage » ou directement « d'occasion ». Mais le terme est si bien implanté dans le commerce que le débat n'a, à ce jour, jamais été tranché.

Ce à quoi l'acheteur doit prêter attention

La provenance d'une pipe d'occasion — de qui à qui elle est passée — ne peut, la plupart du temps, pas être documentée. Des cas de poinçons falsifiés ayant été rapportés pour des exemplaires rares et de grade élevé, demander au vendeur d'où vient la pipe est considéré par les acheteurs expérimentés comme la première précaution à prendre. L'étendue de la remise en état est également à demander : le nettoyage de la pipe est une opération courante, mais l'arôme fantôme laissé par le tabac du précédent propriétaire ne peut pas toujours être entièrement éliminé.