Les pipes non fumables : verre et Pratt Ware

Les pipes non fumables est le nom commun donné aux objets qui portent la forme d'une pipe mais qui n'ont pas été conçus pour fumer du tabac. En Angleterre, sur la période allant de la fin du 18e siècle au début du 20e siècle, deux groupes de produits répondant à cette définition se distinguent : les pipes en verre et les pipes en terre cuite à décor en relief connues sous le nom de Pratt Ware. Les caractéristiques qui les distinguent toutes deux de la pipe fonctionnelle sont les mêmes : un corps non poreux, un matériau non résistant à la chaleur et un conduit de fumée impossible à nettoyer. Dans les registres des musées, ces pièces sont classées comme objets décoratifs. Le titre utilisé ici est emprunté au livre de Carol Sheehan sur les pipes en argillite, publié en 1981.

Les pipes en verre

Les objets que les souffleurs de verre fabriquaient pour eux-mêmes avec le verre restant en fin de service sont appelés en anglais frigger, whimsy ou pièce de « end-of-day ». Cette habitude, dont les registres remontent jusqu'à l'Allemagne du 15e siècle, a connu son apogée au 19e siècle, et la pipe est devenue, aux côtés de la canne et de la botte, l'une des formes récurrentes. Le centre le plus souvent cité est la verrerie de Nailsea, fondée en 1788 dans le Somerset par John Robert Lucas et fermée en 1873. Toutefois, le « verre de Nailsea » est aujourd'hui davantage le nom d'un style que celui d'un atelier précis : d'autres verreries, notamment celles de Bristol et de Stourbridge, travaillant selon les mêmes techniques, il est souvent impossible de rattacher une pièce à son centre de production.

Dans le décor, le verre fondu est enroulé en filaments sur le corps ou appliqué selon la technique du latticino ; les motifs tachetés, ondulés et annelés sont typiques. Le verre ne résistant pas à la chaleur, ces corps n'ont jamais été conçus pour être allumés. Les exemplaires dépassant un mètre mentionnés dans les sources étaient directement destinés à la vitrine du buraliste. La collection du Victoria and Albert Museum conserve une pipe anglaise en verre datée du début du 19e siècle (C.189-1912).

Pratt Ware et les pipes-devinettes

Le Pratt Ware est une faïence légère à décor en relief et peinte de couleurs sous glaçure, fabriquée entre environ 1780 et 1840 ; elle appartient à la famille du creamware et du pearlware de l'époque. Le nom vient de la famille Pratt, active à Lane Delph, dépendant de Fenton, dans le Staffordshire. Le style n'est pas la propriété d'un seul atelier : selon les registres, la même production a également été réalisée dans d'autres centres de poterie tels que le Yorkshire et Liverpool. Pratt Ware est donc le nom d'un genre, non celui d'une manufacture.

Les pipes de ce groupe sont appelées en anglais puzzle pipe ou pipe whimsey, un nom tiré de leur méthode de fabrication. Un long et fin tube d'argile est enroulé en spirale autour d'une corde humide pour prendre sa forme sinueuse ; la principale difficulté consiste à maintenir la consistance de la pâte assez souple pour qu'elle se courbe sans se briser durant cette opération. Une fois sèche, la pièce passe par une première cuisson de biscuit, puis les couleurs sous glaçure sont appliquées, avant une seconde cuisson avec la glaçure. Deux des exemplaires conservés au Metropolitan Museum sont datés de 1809 et 1810 ; un autre, situé autour de 1790-1820, comporte trois foyers distincts. Ces pièces, qui mesurent 30 à 36 centimètres une fois enroulées, ont un tube intérieur qui, selon les registres, atteint plusieurs mètres une fois déployé.

La question de savoir si ces pipes pouvaient être fumées est débattue depuis le 19e siècle. Les critiques d'exposition de l'époque considèrent le maintien intact du conduit de fumée tout au long des spirales comme une mesure de la maîtrise technique ; ces mêmes textes notent aussi la difficulté de tirer sur la fumée à travers un corps aussi sinueux. Dans la littérature de collection du 20e siècle, certains ont soutenu que le tube restait techniquement ouvert et que la pièce était donc en principe fonctionnelle. Les musées considèrent aujourd'hui ces pipes comme des objets décoratifs.

Place dans l'histoire de la pipe

L'Angleterre est considérée comme le premier pays occidental à avoir produit la pipe à tabac à l'échelle industrielle ; selon les registres, la fabrication de pipes en terre cuite était déjà devenue une activité organisée dès le début du 17e siècle. Lorsque la demande d'argile a décliné, les mêmes artisans se sont tournés vers d'autres matériaux : d'abord la faïence et le grès, puis le verre, et enfin, dans la seconde moitié du 19e siècle, la révolution du briar. L'information selon laquelle le jasperware, développé par Josiah Wedgwood dans les années 1770, aurait également été appliqué à la pipe repose uniquement sur des écrits d'exposition de l'époque ; elle n'est pas confirmée par les registres des musées. Les pipes en verre et en Pratt Ware sont les maillons non fumables de cette chaîne ; on considère généralement comme une lacune courante le fait qu'elles soient omises lorsqu'on raconte l'histoire mondiale de la pipe. Pourtant, elles étaient largement représentées dans les grandes collections de l'époque : William Bragge (1823-1884), connu pour sa collection de 13 000 pièces de pipes, a fait don de ce qu'il avait rassemblé à la Birmingham Free Library dans les années 1870, et les pipes en faïence anglaise étaient spécifiquement mentionnées dans les textes des expositions ouvertes au public. L'incendie de 1879 a détruit une part importante des pièces de la bibliothèque ; l'aspect documentaire de cette perte est traité dans l'article les dessins de pipe de Bragge.