L'Exposition universelle de Londres de 1851 : la premiere exposition de pipes

L'Exposition universelle de Londres de 1851 (Great Exhibition) est l'evenement ouvert le 1er mai 1851 dans un immense edifice de fer et de verre construit specialement a Hyde Park, considere comme la premiere exposition universelle internationale. Elle occupe une place a part dans l'histoire de la pipe : c'est la premiere fois que des fabricants de pipes se retrouvent cote a cote a cette echelle, dans une vitrine internationale organisee pays par pays. C'est pourquoi cette exposition est surnommee, dans la litterature specialisee, « la premiere foire de la pipe ».

Le Crystal Palace et l'ampleur de l'exposition

La structure en fonte et verre concue par Joseph Paxton, connue par la suite sous le nom de Crystal Palace, avait ete construite pour rassembler sous un meme toit les produits de l'ere industrielle ; avec ses quelque 563 metres de long, c'etait le plus grand espace clos de l'epoque. Organisee sous l'impulsion du prince Albert et d'Henry Cole, l'exposition presentait plus de cent mille objets ; le nombre de participants varie, selon les sources, entre quatorze mille et dix-sept mille. Outre la Grande-Bretagne, ses colonies et de nombreux Etats etrangers y etaient representes ; l'Empire ottoman comptait aussi parmi les participants. Les objets exposes etaient repartis en quatre grandes sections — matieres premieres, machines, produits manufactures et beaux-arts — elles-memes divisees en trente classes. Le diamant Koh-i-Noor, dans la section indienne, etait l'un des points les plus frequentes. A la fermeture, le 15 octobre 1851, plus de six millions de visiteurs avaient ete accueillis. La structure fut transferee a Sydenham en 1854 et resta debout jusqu'a l'incendie du 30 novembre 1936.

La place des pipes : classe 29

Selon les registres du catalogue, les pipes etaient regroupees dans la classe 29, intitulee « Produits divers et articles de mercerie ». Les differentes editions du catalogue de l'exposition presentant des incoherences entre elles, on ne sait pas toujours avec certitude ce que chaque fabricant a exactement envoye. En revanche, l'image d'ensemble des listes est claire : la grande majorite des participants pipiers etaient des sculpteurs d'ecume de mer, des fabriques de pipes en terre et des fabricants de narguiles. Ce qui donne tout son sens a l'exposition, c'est precisement cette juxtaposition : trois traditions de production s'etant developpees independamment les unes des autres se trouvaient pour la premiere fois comparables dans une meme salle.

Pays et envois

Le groupe de pipes le plus nombreux venait de Vienne, capitale de la sculpture de l'ecume de mer au XIXe siecle ; des noms comme Samuel Alba, Phillip Beisiegel et Ludwig Hartmann y participaient avec des foyers, des becs et des exemples de tuyaux de pipe. Les ateliers de la famille Grunhut, a Prague, envoyaient des foyers en porcelaine peinte venus de Boheme. Des narguiles ainsi que des exemples de chibouk furent envoyes depuis l'axe Damas, Istanbul, Edirne et Trebizonde ; les archives indiquent que certains narguiles etaient ornes d'argent et de pierres precieuses, et qu'on y trouvait aussi des tiges de cerisier, de jasmin et d'ebene, ainsi que les simples tarieres utilisees pour percer ces tiges.

Du cote de l'Europe occidentale, l'accent portait sur la terre. La France etait representee par les fabriques de pipes en terre de Saint-Omer ; la fiche de catalogue de Louis Fiolet indique que l'atelier travaillait avec plus de mille moules distincts. Du cote allemand figuraient les maisons de pipes en terre de Hohr, du cote anglais les ateliers de Broseley, ou l'on fabriquait des pipes en terre depuis 1590 au plus tard. Le guide de l'epoque dresse un tableau a deux vitesses : l'exposition de pipes de la section britannique fut jugee peu remarquable, tandis que le travail de l'ecume de mer de Vienne fut place au premier rang, tant pour la conception que pour l'execution. L'exposition est en outre le temoin d'un moment ou la bruyere n'avait pas encore fait son apparition sur la scene ; la revolution de la bruyere allait bouleverser ce tableau en quelques decennies a peine.

Barling et la « pipe d'exposition » contestee

Selon les registres, la maison londonienne Benjamin Barling & Sons participa a la classe 29 avec huit pipes en ecume de mer montees en argent ; son adresse au catalogue est Camden Town. La medaille distribuee aux participants, portant a l'avers un buste du prince Albert, n'etait pas une recompense de merite mais un insigne de participation. Cent soixante-dix ans plus tard, en 2022, une pipe Barling en ecume de mer de grande taille, montee en argent, fut mise en vente dans une salle de Londres avec la mention « realisee pour la Grande Exposition » ; selon les rapports, la piece ne trouva pas preneur et resta chez son proprietaire. Pour seul document appuyant cette attribution, on ne pouvait produire que le poincon d'argent date de 1851 present sur la pipe. Selon les chercheurs ayant etudie les rapports du jury de l'exposition publies en 1852, le nom de Barling ne figure pourtant pas parmi les participants pipiers recompenses. Cet exemple est souvent cite pour montrer avec quelle prudence il faut accueillir les affirmations d'origine et de datation dans les pipes anciennes.