Les faux Dunhill des années 1980

Les faux Dunhill des années 1980 désignent un petit groupe de pipes fabriquées au début des années 1980 en Angleterre, puis présentées aux cercles collectionneurs américains comme de rares pièces anciennes. Ce qui pêche n'est ni le matériau ni le travail : la plupart de ces pipes sont faites de bruyère Dunhill, façonnées par des mains formées chez Dunhill. Ce qui est faux, c'est l'inscription frappée sur le corps ; les estampilles font paraître la pipe plusieurs décennies plus vieille qu'elle ne l'est, et lui donnent l'apparence d'une forme rare, difficile à retrouver dans les catalogues. L'affaire est considérée comme le cas de fraude le plus cité de la collection de pipes en bruyère.

La formation de l'opportunité

Lorsque Dunhill racheta Lane Limited en 1976, la ligne de pipes Charatan passa sous le même toit. Au début des années 1980, la production de pipes Dunhill fut regroupée en une seule usine ; la production Charatan fut transférée à Walthamstow en 1982, et une série d'artisans perdirent leur emploi. Ce ne furent pas seulement des personnes qui quittèrent l'usine : outils à main, jeux d'estampilles, bruyère brute et boîtes de foyers écartés au tri qualité et laissés inachevés en sortirent aussi, sans aucun contrôle. C'est à cette même époque que Bill Ashton-Taylor, formé à l'usine Dunhill, fabriqua en 1983 la première pipe de sa propre marque, Ashton.

En Amérique, en revanche, la collection de pipes en bruyère d'occasion émergeait comme une pratique nouvelle ; les salons, les listes de diffusion postale et les appels téléphoniques en constituaient alors le cadre principal. Les pièces les plus recherchées étaient les Dunhill de grande taille et de datation ancienne. Or les connaissances du milieu restaient très superficielles : les catalogues de la première époque étaient introuvables, les grands formats mal identifiés, et des idées fausses circulaient, comme celle voulant que les lettres de l'estampille ODA désignent des noms de pays. Ce manque de repères ouvrit un large espace à la contrefaçon.

1983-1984 : la découverte

L'un des premiers exemplaires suspects fut repéré en 1983 : une pipe authentique du début des années 1920, portant la lettre de forme LC de Dunhill. Son sablage était usé, sa tige endommagée ; la tige avait été raccourcie, le logement de l'embouchure rouvert, le corps repeint, et la pipe estampillée des lettres extrêmement rares « LLC ».

L'année suivante, un collectionneur réputé ouvrit une exposition de trente pipes dans l'un des grands salons de pipe américains ; les sources ne précisent pas le nom du salon. L'exposition présentait de gros Shell (la série sablée de Dunhill) portant des numéros de forme jamais enregistrés auparavant, des exemplaires ODA jamais fumés, et deux Canadian atteignant neuf pouces. L'exposition remporta un prix, la Shell Canadian étant élue meilleure pièce du salon. Or la quasi-totalité de ces pièces était fausse. Une fois la fraude découverte, le collectionneur à l'origine de l'exposition se retira du milieu ; certaines des personnes trompées détruisirent les pipes qu'elles possédaient, d'autres abandonnèrent purement et simplement la collection. Les sources ne nomment pas les auteurs de ces pipes. John C. Loring, qui étudia la question pendant des années et publia en 1998 un ouvrage de référence sur la pipe en bruyère Dunhill, estime leur nombre entre cinquante et soixante-quinze.

Critères de distinction

À mesure que les collections se dispersaient, ces pipes se remirent à réapparaître, parfois présentées à nouveau comme authentiques. Voici les signaux d'alerte réunis par Loring :

• Disposition de l'estampille : les inscriptions Dunhill étaient frappées avec des jeux de blocs changés chaque année pour le code de date, imprimés en un seul coup. Un code de date ajouté à la main, une police erronée, une ligne inclinée, ou l'absence totale de « MADE IN ENGLAND » et du bloc de brevet, sont autant de signes suspects.

• Lettres de forme : un code sans correspondance dans le catalogue est un signe problématique. Dunhill a produit au début des années 1980 quelques grands formats commençant par « H », mais ceux-ci portent toujours un code de date postérieur au milieu des années 1970.

• Cohérence avec l'époque : une grande pipe portant l'esthétique des formes des années 1980 datée des années 1930 est, à elle seule, un motif de doute. Pendant les années du Blitz (7 septembre 1940 – 16 mai 1941), la capacité de production comme la disponibilité de la bruyère étaient limitées ; des pipes surdimensionnées placées à ces dates ne cadrent jamais.

• Caractère du sablage : le sablage superficiel et régulier des années 1980 se distingue de la texture profonde et accidentée des années 1920 et de la première moitié des années 1950.

• Paroi et défauts : une paroi de foyer épaisse près de l'ouverture n'est pas habituelle sur les Shell de la première époque. Une poche de sable, une fissure masquée ou un rebord rasé indiquent qu'un foyer écarté par l'usine a été achevé ailleurs.

• Point blanc et état : un point apparaissant ovale sous grossissement montre que l'embouchure n'est pas d'origine industrielle ; une pipe datée d'une époque ancienne mais entièrement neuve prête aussi à suspicion.

• Historique de possession : pouvoir retracer les mains par lesquelles est passée la pipe reste le critère le plus pratique.

Suites de l'affaire

Loring a défendu l'idée d'apposer une encoche en croix sur le D de l'inscription « DUNHILL » d'une pipe reconnue comme fausse. La proposition n'a pas fait l'unanimité ; la plupart des collectionneurs ont préféré conserver la pipe telle quelle et déclarer clairement la situation lors d'un changement de mains.