The Pipe Book d'Alfred Dunhill (1924)

The Pipe Book d'Alfred Dunhill est, parmi les ouvrages traitant de l'histoire de la pipe a l'echelle mondiale, celui qui a ete le plus reedite et le plus discute. Le livre parut en 1924, a Londres chez A. & C. Black, et a New York chez Macmillan. Son auteur, Alfred Dunhill (1872-1959), est le fondateur de la maison Dunhill qui porte son nom ; a l'epoque ou il preparait le livre, il etait a la fois un fabricant reconnu et le proprietaire d'une collection de pipes considerable. Comme l'annonce son long sous-titre, l'ouvrage comprend 28 planches pleine page (dont quatre en couleur) et 230 illustrations parsemees dans le texte.

Le contenu du livre

Ce n'etait pas la premiere tentative du genre. Ye Smokiana, du peintre et armurier anglais Robert Taylor Pritchett, publie en 1890 chez Bernard Quaritch, avait deja rassemble en un seul volume illustre les pipes du monde entier trente ans plus tot ; l'element dominant y etait l'image, le texte explicatif restant secondaire. Dans le volume de Dunhill, cet equilibre s'inverse.

Les titres de chapitres trahissent l'intention du livre : pourquoi les hommes fument, les premieres pipes rudimentaires, les exemplaires droits et en forme de tube, les pipes exhumees de tumulus, les pipes des peuples autochtones d'Amerique du Nord et les ceremonies qui les accompagnent, les peuples d'Amerique du Sud, la region polaire, l'Extreme-Orient, les pipes a eau, l'incalculable variete des formes africaines, les pipes en terre cuite, une selection d'exemplaires europeens, et pour finir, la bruyere moderne. L'accent est nettement mis sur l'ethnographie ; la place accordee aux pipes ceremonielles de type calumet depasse de loin, en volume, celle consacree aux pipes en bruyere qui dominaient pourtant le marche a l'epoque ou le livre fut ecrit. Selon les archives, le dernier chapitre traitant de la bruyere moderne ne compte en tout que huit pages. Dunhill en avait conscience : dans sa preface, il precise que l'ouvrage n'est pas une etude scientifique mais un livre simple, et demande par avance l'indulgence des specialistes. Le volume ne comporte ni bibliographie ni note de bas de page.

L'accueil de l'epoque

Des sa parution, le livre trouva un large echo dans la presse britannique et americaine. Les recensions de l'epoque saluaient l'abondance d'informations et la richesse iconographique ; certaines le trouvaient toutefois d'un texte trop dense pour le lecteur ordinaire. Dans les publications d'anthropologie, le fait que l'auteur ait evite les generalisations faciles fut accueilli favorablement. Dunhill fut elu membre de la Royal Society of Arts en 1925.

Une chaine de reeditions vieille d'un siecle

On sait que seule la premiere edition comportait les planches en couleur ; dans les tirages suivants, les images furent reduites au noir et blanc. Le livre fut reedite, revu et corrige, par Arthur Barker en 1966, puis par Macmillan en 1969. A partir de la fin du siecle, les editions se multiplierent : Lyons Press (1999), Gramercy (2000), l'edition de 2002 preFacee par Richard Dunhill, petit-fils d'Alfred Dunhill, et Skyhorse (2011). Il fut traduit en allemand sous le titre Das Pfeifenbuch. Cette continuite s'inscrit egalement dans la tendance generale de reedition qui touche la litterature sur la pipe tombee dans le domaine public.

L'objection du lecteur d'aujourd'hui vient d'ailleurs. Les lecteurs qui se procurent ce livre en croyant y trouver l'histoire des pipes de la marque Dunhill, ou un guide d'entretien, disent y decouvrir un tout autre texte. L'ouvrage n'est en effet pas une monographie de marque, mais une etude d'histoire culturelle allant du materiau au ceremonial ; il n'a pas ete ecrit pour fournir des informations sur les formes, l'entretien ou les melanges. Le fait qu'il reste imprime depuis plus d'un siecle lui a valu une place a part au sein de la litterature de la pipe.