American Smoking Pipe Co.

American Smoking Pipe Co. est un atelier de pipes faites main fondé en 1978 dans le New Jersey et dont la production se poursuit aujourd'hui depuis le Montana. Ses fondateurs, amis depuis le collège, sont Mark Tinsky et Curt Rollar. L'accent mis sur « American » dans le nom de la marque est un choix délibéré : à une époque où la pipe artisanale haut de gamme était presque exclusivement associée à des noms européens, les fondateurs voulaient afficher clairement leur travail sous une signature américaine.

Apprentissage et fondation

Les deux fondateurs ont appris le métier dans le New Jersey, dans l'atelier de Jack Weinberger. Weinberger avait commencé la fabrication de pipes comme passe-temps avant d'en faire une activité sous la marque JHW. Rollar entra le premier dans l'atelier, encore lycéen ; sa première tâche consistait à nettoyer la surface des billots de bruyère pour rendre le grain lisible. Tinsky rejoignit le même établi après avoir terminé ses études et gravit rapidement les échelons jusqu'à la fabrication. D'autres noms, passés eux aussi par l'atelier de Weinberger avant de fonder leur propre marque, existent également.

L'idée de fonder une marque commune naquit de la passion du duo pour le vélo. Selon le récit de Tinsky lui-même, ils pédalèrent en 1974 du New Jersey jusqu'en Alaska ; le long périple européen entrepris les années suivantes s'interrompit en Turquie, la révolution en Iran ayant rendu la poursuite du voyage vers l'est dangereuse. La décision de fonder la société fut prise pendant ce voyage et mise en œuvre au retour. Ces détails ne bénéficient d'aucune confirmation indépendante.

Premier atelier et premières pipes

La production débuta d'abord à Frenchtown, dans une ferme appartenant à la famille de Rollar et en attente d'être vendue ; le duo, chargé de son entretien, y vécut. La bruyère, dont l'acheminement après commande et la mise à sécher jusqu'à un état travaillable prenaient des mois, retarda les premières pipes jusqu'en juillet 1979. Lorsque la ferme fut vendue fin 1979, l'atelier déménagea au village de Saylorsburg, en Pennsylvanie. En octobre 1982, ils s'installèrent dans leur propre maison, dotée d'un vaste espace de travail à l'arrière ; leur maître Weinberger mourut la même année.

Style, matériaux et poinçons

Le langage formel de l'atelier cherche une voie médiane entre la mode du sculptage libre (freehand) des années 1970 et la rigidité des moules d'usine. Pour se démarquer des formes libres et débridées de la marque où ils avaient fait leur apprentissage, l'accent fut mis sur des formes classiques. La bruyère est importée de Grèce, les ébauches de tuyau d'Italie ; le fabricant classe les pipes qu'il produit selon une échelle de notation qu'il publie lui-même.

Sur les pipes de la première époque figurent l'emblème de la marque, la mention « REGD. No » et une courte combinaison date-signature. La logique du poinçonnage est simple : les initiales désignent le fabricant, les chiffres qui les précèdent indiquent le mois et l'année de production. Les lettres MT désignent Mark Tinsky, les lettres CR désignent Curt Rollar ; ainsi, un poinçon du type « 05/86-CR » identifie une pipe sortie des mains de Rollar en mai 1986. Lorsque le poinçon MT disparut vers le milieu des années 1980, il fut un temps remplacé par le poinçon *Z ; les pipes portant cette marque sont elles aussi l'œuvre de Tinsky. Cette information relative au changement de poinçon repose sur les archives du monde de la pipe et n'est pas étayée par un document.

L'emblème en forme d'étoile sur le tuyau a connu quatre évolutions successives :

• un simple contour d'étoile gravé en blanc à la surface,

• une étoile enserrée dans un anneau de laiton apparent,

• un logo noir à étoile blanche placé sous un acrylique transparent,

• un anneau de bruyère ajouté autour de ce logo.

Fin de l'association et aujourd'hui

L'association prit fin en 1990. Selon les récits transmis, la cause de la séparation ne fut pas une inimitié mais une divergence de vues sur l'opportunité de développer l'activité et d'embaucher du personnel ; Rollar s'orienta vers d'autres domaines, tandis que Tinsky poursuivit en tant que seul propriétaire de la marque. Peu après, il ajouta la réparation de pipes à son activité. Cette décision fut l'élément qui maintint l'atelier à flot lorsque le marché de la pipe neuve se rétrécit après 1992 : tandis que le changement de génération et le durcissement de la réglementation faisaient baisser la demande de pipes neuves, le besoin de réparation des amateurs continuant d'utiliser leurs pipes demeurait intact.

L'atelier déménagea ensuite dans la bourgade de Wolf Creek, dans le Montana ; la date de ce déménagement n'apparaît pas dans les sources. La production se fait aujourd'hui en grande partie sur commande, et la communication officielle de la marque évoque un historique de production ininterrompue de plus de quarante ans. Le fils de Tinsky, Glenn, fabrique lui aussi des pipes sous son propre nom. Pour le cadre général de la scène artisanale américaine de la pipe faite main, voir l'article Go West. Les sources ne s'accordent pas sur l'année de fondation : certains textes promotionnels de détaillants avancent 1980, mais le récit du fabricant lui-même et les archives du monde de la pipe indiquent 1978.