La fabrication de pipes aux États-Unis

La fabrication de pipes aux États-Unis s'est développée comme un artisanat d'origine entièrement européenne, venu se greffer après coup sur la propre tradition cérémonielle du continent en matière de pipes. Les pipes en pierre et en argile des peuples autochtones appartenaient à un tout autre monde ; ce que l'on entend aujourd'hui par « pipe américaine » désigne une lignée de production qui a commencé avec les usines fondées au XIXe siècle et s'est transformée, à la fin du XXe siècle, en ateliers d'un seul homme.

L'ère des usines

La contribution la plus originale du pays n'est pas venue d'un matériau coûteux, mais des champs. Henry Tibbe, un menuisier d'origine néerlandaise, se mit à fabriquer des pipes en épi de maïs en 1869 à Washington, dans le Missouri ; il déposa en 1878 un brevet pour un procédé de renforcement de l'épi par un revêtement proche du plâtre. L'entreprise prit officiellement le nom de Missouri Meerschaum en 1907 et fit connaître au monde cette pipe bon marché et légère.

Du côté du bruyère, le centre de gravité était New York. La société KB&B, fondée en 1851 par les frères Kaufman et Solomon Bondy, devint si connue grâce à sa marque Kaywoodie, lancée début 1919, que ce nom finit par éclipser celui de l'entreprise ; celle-ci fut absorbée par S. M. Frank & Co. en 1955. Un autre nom marquant de la même époque est Tracy Mincer, qui se distinguait par ses pipes à corps épais et profondément sculptées. La production Custom-Bilt lancée par Mincer en 1934 changea de mains en 1946 après le partenariat conclu avec Eugene J. Rich, Inc., et le nom de la marque abandonna alors son trait d'union pour devenir Custombilt. Les archives divergent sur la ville où travaillait l'atelier : les poinçons de 1938-1946 pointent vers Indianapolis, tandis que pour les années antérieures on évoque Chicago.

La génération des ateliers

Dans les années de déclin de la production industrielle, le centre de gravité de la fabrication américaine s'est déplacé vers des artisans individuels. La façon de travailler de ces artisans est l'exact opposé de celle de l'usine : quelques dizaines de pipes par an, une signature plutôt qu'une marque, une production où chaque étape, du perçage à la finition de surface, sort d'une seule main. Paul Bonacquisti, J. T. Cooke, Jody et Rad Davis, Lee von Erck, Jeff Gracik, Kurt Huhn, Todd Johnson, Michael Lindner, Brad Pohlmann, Larry Roush, Mark Tinsky, Tim West et Randy Wiley comptent parmi les noms les plus souvent cités de cette génération.

Ces artisans n'avaient derrière eux aucune tradition locale toute faite ; ils ont hérité leur répertoire de formes de l'Europe. D'un côté, les mesures classiques des maisons anglaises, françaises et italiennes, déjà bien établies dans les années 1920 ; de l'autre, l'école danoise qui donna naissance, dans les années 1950 et 1960, au mouvement des formes libres. Certains artisans allèrent travailler un temps dans un atelier scandinave avant de rapporter ce qu'ils y avaient appris ; d'autres forgèrent un langage intermédiaire alliant les mesures classiques à l'approche freehand. C'est aussi durant ces années que l'on commença à évoquer une influence indirecte de l'esthétique asiatique. Quant à l'apparition d'une manière propre aux ateliers américains dans le sablage des surfaces, elle est également largement évoquée au sein de la communauté.

Le tableau actuel

La fabrication de pipes américaine se présente aujourd'hui comme une structure à deux pôles. À un bout, les anciennes usines qui pratiquent encore la production en série ; à l'autre, les artisans indépendants qui travaillent sur commande ; entre les deux, la production de taille moyenne a en grande partie disparu de l'histoire. C'est précisément cette fracture qui rend difficile de rassembler l'histoire de la pipe américaine sous une seule et même bannière, celle d'une « école américaine ».