Les pipes offertes aux présidents américains

Les pipes offertes aux présidents américains sont le produit d'une coutume, remplissant à la fois une fonction de courtoisie et de promotion, que l'industrie du tabac a entretenue pendant près d'un siècle. Alors que la plupart des cadeaux de protocole reçus à la Maison-Blanche s'adressaient à la fonction elle-même, la pipe était un cadeau destiné directement à la personne ; elle répondait à une habitude connue, ou supposée connue, de son destinataire. C'est pourquoi le registre des pipes-cadeaux constitue également, indirectement, un document sur les habitudes tabagiques des présidents. La tradition naquit à la fin du 19e siècle et s'éteignit discrètement au cours du dernier quart du 20e siècle.

La série présidentielle de Demuth

Né en Allemagne, William Demuth (1835-1911) fonda en 1862 à New York l'entreprise qui portait son nom, devenant en peu de temps le plus grand fabricant de pipes du pays. En 1881, à l'occasion de l'entrée en fonction de son ami James A. Garfield, il offrit deux pipes en écume de mer ornées des portraits sculptés du président et de son épouse. L'accueil réservé à ce cadeau lança une pratique de longue haleine pour l'entreprise : à chaque président suivant Garfield fut envoyée une pipe personnalisée. Poursuivie même après le décès de Demuth en 1911, cette coutume s'acheva sous la présidence de Herbert Hoover. L'entreprise fit également réaliser en écume de mer des portraits sculptés en figurines des présidents, de John Adams à Hoover ; la série s'accompagnait aussi d'un buste de George Washington. Une autre œuvre en écume de mer commandée par Demuth, représentant le débarquement de Colomb, une composition d'environ quatre-vingts centimètres dont la réalisation prit deux ans, fut présentée lors de l'Exposition colombienne de Chicago de 1893. Pour les liens entre le magasin de la Cinquième Avenue de l'entreprise et Londres, on peut se reporter à l'article Demuth et Dunhill.

Les deux ensembles offerts à Harding

En fonction de mars 1921 à août 1923, Warren G. Harding est mentionné dans la presse commerciale du tabac de l'époque comme un président fumeur de pipe, et il reçut au moins deux cadeaux de ce type. Selon un article paru en 1922 dans un magazine professionnel, Alfred Dunhill aurait envoyé au président en 1921 un ensemble de quatre pipes : deux à surface lisse à grain droit, deux à surface sablée de type shell. Le nom du président et l'année 1921 étaient imprimés en lettres d'or sur le dessus de l'étui en cuir. Pour l'histoire de la marque elle-même, on peut se reporter à l'article Dunhill.

Le second ensemble arriva en juin 1923. Arthur H. Diamant, dirigeant de la loge Mecca Temple de New York, offrit au président un ensemble de sept pipes en bruyère WDC Milano, accompagné d'un étui en cuir doublé de velours et d'une plaque dorée gravée de la date.

Durant ces mêmes années, les cadeaux ne se limitaient pas aux présidents. En 1921, William Demuth & Co. prépara un ensemble spécial pour le maréchal Ferdinand Foch, commandant en chef des forces alliées pendant la Première Guerre mondiale ; la lettre de remerciement envoyée par le maréchal depuis Paris fut publiée dans la presse commerciale, et les pipes furent exposées à New York.

De Coolidge à Ford

Calvin Coolidge, qui accéda à la présidence après le décès de Harding en cours de mandat, fumait le cigare ; il n'en fut pas moins le destinataire le plus sollicité de l'afflux de cadeaux liés au tabac vers la Maison-Blanche. Un article de presse commerciale de 1925 consigne la diversité des cadeaux reçus : outre cigares et cigarettes, des pipes en bruyère taillées à la main ou usinées, des embouts en ambre ou en écume de mer ornés de bracelets d'or et d'argent, des blagues à tabac, des briquets, des boîtes d'humidification et des porte-pipes. Ceux-ci ne provenaient pas seulement d'entreprises, mais aussi d'admirateurs du pays et de l'étranger.

Gerald Ford est considéré comme le dernier président américain à avoir régulièrement fumé la pipe en public. On rapporte que sa collection comptait une trentaine de pipes, et qu'il préférait les modèles de petite taille, faciles à transporter. La question de savoir si des pipes-cadeaux ont été offertes à Ford reste discutée : la liste publique des cadeaux de sa bibliothèque présidentielle ne mentionne aucune pipe, et l'on avance qu'il achetait lui-même les siennes ; en revanche, il existe des récits selon lesquels des pipes lui auraient été offertes lors de ses visites à l'étranger.

Le dernier exemple connu : 1984

Le dernier cadeau connu fut remis en juin 1984, lors de la visite de Ronald Reagan en Irlande. Henry Arundel, dirigeant de Kapp & Peterson, offrit au président une pipe Mark Twain, dans un coffret en bois spécialement réalisé. Cette série avait été lancée en 1980, inspirée d'une photographie de l'écrivain posant avec une pipe à système de 1896 ornée d'un bracelet en argent ; le premier exemplaire numéroté 400 la première année, puis 1 000 l'année suivante, et sans numérotation à partir de 1983. La lettre de remerciement de Reagan, datée de juillet 1984, figure dans les archives de Peterson. Pour l'histoire de la marque, on peut se reporter à l'article Peterson. Aucun registre connu ne fait état d'un cadeau présidentiel comparable après cette date ; la tradition est devenue un chapitre conservé dans les archives.