Collectionner les pipes anciennes et les pipes en briar : deux cultures distinctes

La collection de pipes anciennes et de pipes en briar est consideree comme deux activites distinctes bien qu'elles se soient constituees autour du meme objet. Le materiau de la piece collectionnee, la maniere d'y acceder et les sources d'information consultees etant differents, les deux communautes ne se recoupent que de facon limitee. L'un des textes traitant directement de cette distinction est l'essai du collectionneur americain Ben Rapaport, specialiste de l'histoire du tabac, intitule « The Great Divide: You Are What You Collect » ; l'auteur y precise qu'il presente non pas une conclusion demontree, mais une observation ouverte a la discussion.

L'histoire de la pratique

Dans l'historiographie sociale, la collection d'objets liees au tabac est le plus souvent abordee dans le cadre de la culture de consommation du XXe siecle ; c'est le cas de l'evaluation de Matthew Hilton, chercheur sur l'histoire de la consommation de tabac, dans l'ouvrage Histories of Leisure (Berg, 2002) dirige par Rudy Koshar. En revanche, il existe des exemples montrant que cette pratique remonte bien plus loin. L'ingenieur civil et antiquaire anglais William Bragge (1823-1884) reunit une collection d'environ treize mille pipes ainsi qu'une bibliotheque couvrant des publications sur le tabac dans presque toutes les langues. Il prepara en 1874 la premiere liste bibliographique fondee sur cette collection, puis publia en 1880 la Bibliotheca Nicotiana, etendue a 248 pages. Une partie de l'ensemble legue par Bragge a la bibliotheque publique de Birmingham fut perdue dans l'incendie de 1879. Au XXe siecle, Alfred Dunhill, qui publia The Pipe Book en 1924, est reconnu a la fois comme fabricant et comme collectionneur.

La question des sources et de l'information

Ce qui distingue reellement les deux pratiques, c'est la maniere d'acceder a l'information. Pour l'amateur de briar, le fabricant lui-meme ou son histoire institutionnelle sont le plus souvent accessibles ; les informations sur les poincons, les series et les modeles ont ete compilees, et il est possible, au besoin, d'interroger l'artisan. Dans le cas de la pipe ancienne, il n'existe pas d'interlocuteur de ce type. La grande majorite des artisans sont des artisans anonymes non repertories. Les sources primaires sont des theses, manuscrits et documents industriels s'etalant sur deux siecles et demi, redigees majoritairement en allemand, en francais et en hongrois ; y acceder necessite de parcourir les collections de bibliotheques et de musees d'Europe continentale. Rapaport souligne que le nombre d'institutions exposant des pipes anciennes aux Etats-Unis est tres restreint. A cela s'ajoute la difficulte de distinguer les imitations, copies et pieces produites ulterieurement qui circulent sur le marche.

La fonction de l'objet et le langage de la conversation

La distinction se retrouve aussi dans la fonction attribuee a la pipe. Les pipes anciennes fabriquees dans des materiaux tels que l'ecume de mer, la porcelaine, la corne, l'ambre ou l'argent plaque etant fragiles, elles ne sont le plus souvent pas fumees mais conservees comme objets de vitrine. La pipe en briar, en revanche, est a la fois un objet collectionne et utilise ; son usure est consideree comme normale. Cette difference se reflete aussi dans le langage de la conversation. Pour le briar, on discute de details mesurables comme les qualites de fumage, le veinage, le materiau du tuyau et l'annee de fabrication. Pour les pieces anciennes, comme le lieu de fabrication lui-meme est souvent incertain, l'evaluation reste le plus souvent au niveau de la connaissance historique generale, de l'attribution et de la probabilite.

La taille de la communaute et les limites de la distinction

Il n'existe pas de recensement officiel du nombre de collectionneurs de pipes. Selon un article de journal americain de 1987 cite dans l'essai, on comptait cette annee-la environ quinze mille collectionneurs aux Etats-Unis ; il est precise que ce chiffre est approximatif et que la grande majorite de ces personnes s'orientait vers le briar. Le degre de nettete de cette distinction reste discutable : il existe des collectionneurs actifs dans les deux domaines a la fois, et il est communement admis que les deux communautes font partie de la meme pratique.

Pour le cadre general du sujet, on peut se reporter a Collection de pipes : passion ou metier ?, et pour les documents disperses de Bragge, a l'article Les dessins de pipes de William Bragge.