Les Pipes Ashton : Naissance d'une Marque Anglaise

Ashton est une marque fondée en Angleterre en 1983, qui se fit en quelques années un nom parmi les fabricants haut de gamme de pipes en bruyère. Sa naissance repose sur la rencontre de deux hommes : William John Taylor, maître formé à l'usine Alfred Dunhill, et R. D. Field, importateur qui assura la distribution de la marque aux États-Unis. Le texte intitulé « The Ashton Pipe Story », dans lequel Field raconte de première main les années fondatrices, est la source principale des détails de cette période précoce.

De l'établi Dunhill à sa propre marque

Selon les récits, Taylor entra en 1959, à quinze ans, chez Alfred Dunhill comme opérateur de tour. L'apprentissage à l'usine était long : le nouveau venu accomplissait pendant des années des tâches auxiliaires avant de passer à l'établi, et la plupart des pipiers expérimentés gardaient leur méthode pour eux. Taylor acquit ce savoir-faire avec le temps, et décida au début des années 1980 de fonder sa propre marque. Le nom Ashton fut arrêté au cours des discussions qu'il eut avec Field début 1983 ; cette année-là, le nombre de pipes sorties de l'atelier est, d'après les archives connues, de trente et une. Taylor quitta son emploi en 1984, passa entièrement à son propre atelier, et, en signe de la confiance qu'il plaçait dans la marque, ajouta Ashton à son nom de famille pour devenir William John Ashton-Taylor.

Méthode de production

L'identité technique d'Ashton est définie par deux procédés. Le premier est la cure à l'huile (oil curing). Selon la recette du fabricant, les foyers tournés sont d'abord chauffés pendant huit heures, puis trempés pendant huit heures dans un mélange de trois huiles différentes, avant d'être enfilés sur des broches en laiton chauffées et laissés reposer pendant quatorze jours. Pendant cette période, l'huile qui ressort du bois entraîne avec elle la sève et les résidus restés dans la bruyère.

Le second procédé est le sablage profond. La surface sombre PebbleGrain de la marque, avec sa texture ample et profonde, est comparée aux premières pipes Dunhill Shell ; cette apparence a beaucoup contribué à la rapide reconnaissance de la marque. Taylor développa par la suite une étape intermédiaire baptisée PebbleShell : une fois la cure du foyer terminée, on injecte de la vapeur pour faire gonfler le veinage tendre, on retire par grattage ce veinage gonflé, et le sablage n'intervient qu'en tout dernier lieu. On obtient ainsi une surface plus noueuse. Selon les récits, un brevet britannique aurait été déposé pour cette méthode, et son numéro serait poinçonné sur les pipes. Parmi les finitions de surface figurent aussi le Old Church, sablé naturel, ainsi que les surfaces lisses Sovereign, Oak, Claret et Brindle.

Côté bec, une pratique tout aussi particulière est de mise. La tige de vulcanite, avant d'être façonnée en bec, est longuement bouillie afin de l'épurer autant que possible de son soufre ; cela retarderait, dit-on, le ternissement. Au début des années 1990, on commença en outre à utiliser un matériau appelé Ashtonite, situé entre la vulcanite et l'acrylique.

Tailles, poinçons et succession

La marque s'est fait connaître sur le marché américain pour ses pipes à grand foyer. Les poinçons de taille s'échelonnent, du plus petit au plus grand, X, XX, XXX, LX et ELX ; au-dessus de ceux-ci se trouve la série Magnum, produite en très petite quantité. L'ELX apparut en 1984, le Magnum en 1985. Pour la datation, on utilise le chiffre suivant la mention « Made in England » : il commence à 3 pour 1983 et augmente d'une unité chaque année ; cette pratique se poursuivit jusqu'au milieu des années 2000. Les pipes de la première année étaient poinçonnées de lettres sobres, portant la mention « Made in London England », sans nom de finition.

À aucun moment l'atelier n'a compté plus de deux personnes à temps plein ; pour les tâches auxiliaires, on faisait de temps à autre appel à des mains à temps partiel. En cela, la marque se situe à la frontière entre la production artisanale et l'organisation industrielle. William Ashton-Taylor mourut le 16 septembre 2009. La production est aujourd'hui poursuivie par Jimmy Craig, qui avait travaillé avec lui durant ses dernières années ; les pipes réalisées par Craig portent le plus souvent, en plus des poinçons habituels, la marque « JC ».