Calumet de la Paix (Peace Pipe) : Comment un Symbole Est Devenu une Expression

Le calumet de la paix est le nom qui s'est imposé dans les langues occidentales pour désigner la pipe cérémonielle des peuples autochtones d'Amérique du Nord ; en anglais, il apparaît sous les formes peace pipe et pipe of peace. Ce nom n'est pas issu de l'intérieur de la tradition à laquelle l'objet appartient, mais du regard porté sur lui de l'extérieur. C'est pourquoi le terme vit aujourd'hui sur deux plans distincts : d'un côté, il désigne l'objet sacré appelé calumet ; de l'autre, il s'est installé dans le langage courant comme une expression signifiant « mettre fin à un différend ».

L'Origine du Nom

Selon le Service des parcs nationaux des États-Unis (National Park Service), cette dénomination est née du fait que les premiers colons et soldats voyaient le plus souvent la pipe lors des cérémonies de signature de traités ; ils lui donnèrent ce nom parce qu'ils la considéraient uniquement comme un instrument symbolisant la paix. Or la pipe cérémonielle était l'objet de la guerre autant que de la paix, du commerce, des décisions sociales et politiques ; sceller un traité n'était que l'une des fonctions observées, et seulement chez une partie des communautés qui l'utilisaient.

Le caractère partial de cette dénomination se voit mieux que partout ailleurs dans le tomahawk-pipe (pipe tomahawk). Portant à une extrémité un fourneau à tabac et à l'autre une lame de hache, cet objet était produit par des artisans européens et américains comme marchandise commerciale et cadeau diplomatique ; le fait qu'il réunisse dans un même corps un instrument de fumage et une arme en fait le symbole tout autant de la diplomatie que du conflit. Vu sous l'angle de l'histoire mondiale de la pipe, le nom « calumet de la paix » est considéré comme la pérennisation d'une lecture erronée née de la première rencontre entre deux mondes.

De la Littérature à la Culture Populaire

Le texte qui a porté le terme jusqu'au grand public est le poème épique de Henry Wadsworth Longfellow, Le Chant de Hiawatha, publié le 10 novembre 1855. Dans le premier chant, intitulé « The Peace-Pipe », le Grand Esprit Gitche Manito taille une pipe dans la carrière de pierre rouge à pipe, et par la fumée qui s'élève, convoque tous les peuples ; il leur demande de laver leurs peintures de guerre, d'enterrer leurs massues de guerre et de tailler dans la même pierre leurs propres pipes. Le livre, à sa parution, toucha un large lectorat. Les folkloristes critiquent cependant le texte pour avoir réuni en une seule figure les héros de récits sources distincts, et pour avoir entièrement inventé certains de ses passages ; selon l'évaluation de Stith Thompson, le poème est dans son ensemble une œuvre non autochtone.

Au vingtième siècle, les deux termes apparurent fréquemment aussi en musique. « Pass That Peace Pipe », écrite par Ralph Blane, Hugh Martin et Roger Edens pour le film de 1947 Good News, fut nommée dans la catégorie de la meilleure chanson originale lors de la cérémonie des Oscars du 20 mars 1948. L'album de Paul McCartney Pipes of Peace, sorti le 31 octobre 1983, et le single homonyme, publié le 5 décembre 1983, détachèrent quant à eux entièrement le terme de son contexte autochtone : le clip de la chanson met en scène la trêve de Noël de 1914 pendant la Première Guerre mondiale ; deux soldats se retrouvent dans l'espace entre les tranchées et se montrent mutuellement la photographie de leur bien-aimée.

Expression, Cérémonie et Critique

En anglais, l'expression « fumer le calumet de la paix » (to smoke the peace pipe) s'est figée dans le sens de la réconciliation entre deux parties brouillées. Selon les archives, cette expression ne resta pas seulement verbale mais donna lieu à de véritables cérémonies. Une revue professionnelle publiée au début de 1911 rapporte qu'au dîner annuel d'une association de constructeurs automobiles réunie à New York, une pipe churchwarden à long tuyau fut fait circuler autour de la table pour marquer la fin d'un long litige juridique. Dans les mêmes années, de nombreuses universités américaines organisaient également des cérémonies de réconciliation entre promotions et de remise de diplômes fondées sur ce même schéma ; les étudiants, imitant des costumes autochtones, faisaient circuler la pipe de main en main. Ces cérémonies furent abandonnées les unes après les autres au fil des années suivantes, jugées imitation d'un objet sacré et d'une culture.

Le terme fut également remis en question par des artistes et écrivains autochtones. L'artiste peintre Jaune Quick-to-See Smith (1940-2025), inscrite auprès des tribus confédérées Salish et Kootenai, a abordé avec ironie dans ses œuvres la réduction de la culture autochtone à des clichés commerciaux ; selon les archives, elle aurait intitulé l'une de ses œuvres « Ceci N'est Pas Une Peace Pipe », en référence à la phrase de René Magritte « Ceci n'est pas une pipe ». Aujourd'hui, dans les registres des musées et des archives, l'objet est le plus souvent désigné sous le nom de « pipe cérémonielle » ou de « calumet » ; « calumet de la paix » continue quant à lui de vivre comme une expression ayant le plus souvent oublié son origine.