Barney Suzuki

Barney Suzuki est le nom le plus visible du lien que les cercles japonais de la pipe ont noué avec la communauté internationale. Barnabas T. Suzuki est né, selon les archives, en 1938 sur l'île d'Hokkaido, au nord du pays. Son prénom chrétien vient de son histoire familiale : son grand-père était un missionnaire japonais travaillant pour l'Église anglicane. Ce même passé explique aussi sa maîtrise de l'anglais, socle de tous les contacts internationaux qu'il nouera par la suite. Collectionneur, chercheur en histoire du tabac et dirigeant de club, il est connu dans ces trois domaines à la fois.

Carrière et rencontre avec la pipe

Il a fait ses études à l'université Sophia, fondée par les Jésuites à Tokyo en 1913, dans le domaine des relations internationales et des études sur l'étranger. Selon les archives, il a commencé sa carrière chez le premier fabricant japonais de semi-conducteurs ; sa mission principale y était la mise en place du service de commerce extérieur. Ses déplacements constants entre l'Europe et l'Amérique à partir des années 1960 découlent de cette fonction. En 1975, il a quitté l'entreprise pour fonder sa propre société d'exportation, faisant parvenir des semi-conducteurs et des composants électroniques japonais d'abord au marché suédois, puis en Amérique du Nord.

La pipe est elle aussi née de ces voyages d'affaires. On raconte qu'en 1965, lors d'une réunion en Suède, il rencontra un ingénieur en chef qui fumait la pipe ; sur le chemin du retour, à l'aéroport de Copenhague, il acheta du tabac ainsi que quelques pipes Stanwell, et fuma la première dans l'avion. En 1967, le premier cadeau que lui offrit Tamiko, qu'il épousa cette année-là, fut un Oom Paul Savinelli ; à la même époque, il devint membre du club de fumeurs de pipe japonais du quartier de Ginza.

Sa véritable rencontre avec l'artisanat scandinave eut lieu, elle aussi, à Copenhague, chez Pipe-Dan. Le catalogue en anglais de la boutique lui permit de suivre de près les maîtres danois de l'époque. Le travail du designer en chef Gert Holbek se plaça au centre de son intérêt, et Suzuki collectionna pendant des années des exemplaires signés Holbek.

Clubs et missions internationales

Selon les registres des clubs, le club japonais participa avec une équipe au deuxième Championnat mondial de fumeur de pipe organisé à Saint-Claude en 1973 ; c'est à la suite de cette participation qu'il fut décidé que le troisième championnat se tiendrait à Tokyo en 1976, et Suzuki intégra le comité d'organisation de l'événement. En 1980, il fut nommé vice-président du Comité International des Pipe Clubs (CIPC), dont le siège se trouvait à Paris. On rapporte qu'en 1990 il fut élu membre à vie de L'Académie Internationale de la Pipe, fondée en 1984, et qu'il fut invité à la même époque au sein de la guilde des maîtres pipiers de Saint-Claude. En 2004, il fut élu président de la Fédération japonaise des clubs de pipe, qui regroupait à l'époque une trentaine de clubs locaux. Ces fonctions constituent, dans l'histoire des clubs de pipe, les points de connexion qui rendent le Japon visible.

Rôle d'intermédiaire et travaux de recherche

La trace la plus concrète que Suzuki a laissée dans la communauté est le rôle d'intermédiaire qu'il a assumé dans l'ouverture de la fabrication de pipes japonaise vers l'étranger. Au début des années 2000, lorsque le marchand de pipes américain Sykes Wilford cherchait des maîtres japonais qu'il pourrait représenter, Suzuki entra en jeu : il rencontra lui-même les candidats, proposa les noms qu'il avait sélectionnés, et assura la traduction lorsque Wilford vint au Japon. Le premier nom sorti de la liste fut Hiroyuki Tokutomi ; tant que la barrière de la langue persista, la correspondance et les envois passèrent également par Suzuki. Les années suivantes, des maîtres comme Smio Satou et Kei Gotoh se firent connaître à l'étranger par la même voie. Entre 2001 et 2008, il fut l'un des participants réguliers de la rencontre internationale de la pipe à Chicago ; là aussi, il traduisait le plus souvent les conversations entre maîtres japonais et amateurs étrangers.

À partir des années 1990, il consacra une part croissante de son attention à la recherche sur l'histoire du tabac et de la pipe ; il fut l'auteur ou le coauteur de cinq livres, en plus d'un grand nombre d'articles. On indique qu'il obtint en 2018 un doctorat en histoire de l'université où il avait été diplômé, sa thèse portant sur la diffusion mondiale de l'usage de fumer. L'année suivante, il fut élu président honoraire de l'Académie Internationale de la Pipe.