Ben Rapaport

Ben Rapaport est un chercheur americain reconnu pour reunir la collection de pipes anciennes et la litterature du tabac, avec une carriere d'ecriture depassant le demi-siecle. Ce qui le distingue des autres collectionneurs-ecrivains du milieu, c'est qu'il ne considere pas la pipe seulement comme un instrument de fumee, mais comme un objet situe au croisement de l'histoire de l'art, de l'histoire industrielle et de l'histoire du livre.

De la collection a la recherche

Selon son propre recit, il a commence a collectionner des pipes en 1959, et la periode qui a veritablement transforme cette pratique en collection s'est jouee pendant les annees de la crise du mur de Berlin, lorsqu'il etait officier americain en poste en Allemagne : les pipes de fabrication europeenne qu'il croisait dans les boutiques d'antiquites ont constitue le noyau de son expertise ulterieure. Son depart de l'armee en 1979 a fait basculer le centre de gravite vers l'ecriture et la recherche. En tant qu'expert certifie en evaluation de biens personnels, il a realise des expertises de collections de pipes pour des musees et des collectionneurs prives ; selon les registres de Pipedia, il conseille depuis 2001 le centre de recherche sur le tabac et la societe rattache a l'Universite de l'Alabama.

Ses livres et son travail bibliographique

L'ecriture de Rapaport avance sur deux fronts. D'un cote, il y a le travail bibliographique : l'effort de compilation commence en 1972 avec A Tobacco Source Book a mûri en 1989 dans le vaste The Global Guide to Tobacco Literature, qui a remplace ce premier travail. De l'autre, il y a les manuels destines au collectionneur ; le plus connu d'entre eux, longtemps considere comme le texte de reference du domaine, est A Complete Guide to Collecting Antique Pipes (1979, edition revisee en 1998). Son ouvrage sur l'ecume de mer, Collecting Antique Meerschaums: Miniature to Majestic Sculpture, 1850-1925 (1999), traite de la tradition de sculpture allant du milieu du XIXe siecle au debut du XXe. Les livres qu'il a ecrits par la suite couvrent un vaste champ, des pipes a opium de l'epoque Qing a la pipe en porcelaine europeenne, en passant par l'usage du tabac pendant la guerre de Secession americaine jusqu'a l'industrie du tabac entre 1850 et 1920. Son ouvrage de 2024, The Wide World of Wood Tobacco Pipes, traite de deux siecles d'artisanat de la pipe en bois.

L'un de ses travaux les plus consultes n'est pas un livre mais une liste : un inventaire des livres de langue anglaise publies sur la pipe et le tabac, classes par sujet et mis a jour a mesure que de nouveaux titres paraissent. De telles compilations rendent visible et suivable la production dispersee des livres et publications sur la pipe.

La place dans le milieu

Ses articles ont paru regulierement dans la revue Pipes & Tobaccos, dont la publication a pris fin au printemps 2019 ; une partie de ses articles est accessible via Pipedia. Il est egalement connu pour les conferences qu'il donne dans les clubs de pipe. Les distinctions que le milieu lui a decernees sont, dans l'ordre : selon les registres, l'adhesion au Pipe Smoker's Hall of Fame en 1973, le statut de membre fondateur de l'Academie internationale de la pipe en 1985, l'admission a la Confrerie des Maitres-Pipiers de Saint-Claude en 1989, et le titre de Doctor of Pipes decerne en 2004 par le Chicagoland Pipe Collectors Club. Dans le debat sur le fait que la collection de pipes anciennes et la collection contemporaine de bruyere formeraient deux cultures distinctes, les ecrits de Rapaport comptent parmi les principales sources de l'aile antiquaire.