La Révolution du Briar et Saint-Claude

La révolution du briar désigne le fait que la racine de bruyère (briar) soit devenue, dans la seconde moitié du 19e siècle, le matériau principal de la fabrication de pipes, effaçant en quelques décennies l'argile et l'écume de mer de l'usage quotidien. Le centre de cette transformation est la ville de Saint-Claude, dans le massif du Jura, en France : c'est là que l'on situe la production des premières pipes en briar, et la ville est encore aujourd'hui connue sous le titre de « capitale mondiale de la fabrication de pipes ».

Saint-Claude, ville de tourneurs

Bien avant de découvrir le briar, Saint-Claude était déjà un centre artisanal réputé pour le tournage du bois ; les archives font état d'environ 500 tourneurs actifs dans la ville en 1811. Une main-d'œuvre qualifiée déjà en place et une tradition d'atelier bien établie avaient préparé la ville, en amont, à l'échelle de production qu'exigerait le nouveau matériau. La date exacte de la première pipe en briar n'est pas connue, mais les sources situent généralement l'événement dans les années 1850, le plus souvent en 1854 ou 1856. La rapidité de la transformation est frappante : en 1892, on recensait 2 300 ouvriers pipiers travaillant dans 66 ateliers de la ville et de ses environs.

La légende corse

On ne dispose d'aucun témoignage certain sur la façon dont le briar fut découvert comme matériau pour pipe. Selon le récit, un artisan français parti en Corse pour voir le pays natal de Napoléon Bonaparte aurait vu se briser sa pipe en écume de mer (meerschaum) et se serait fait fabriquer par un artisan local une pipe dans la racine de bruyère qui pousse en abondance sur l'île ; la solidité du matériau aurait ainsi été découverte. Cette histoire est rapportée dans les sources comme une rumeur non confirmée. Ce qui est certain, en revanche, c'est la géographie de la matière première : la bruyère arborescente (Erica arborea) pousse dans une vaste zone du bassin méditerranéen, de la France à la Grèce, de l'Espagne à l'Algérie.

Le triomphe du briar

Le briar présentait des avantages nets face aux deux matériaux établis de l'époque :

• Il était bien plus résistant que la pipe en argile ; il ne se brisait pas facilement en tombant.

• Il était nettement moins cher que l'écume de mer et bien plus adapté à la production en série.

Cette supériorité relégua peu à peu les deux matériaux en marge du marché. Les ateliers de Saint-Claude répondirent à la demande croissante en se constituant en marques : Ropp, Genod, Chacom et Butz-Choquin sont issus de cette ville ; on sait qu'à leur apogée, ces manufactures produisaient des millions de pipes par an.

L'héritage de la révolution

La révolution du briar ne fut pas seulement un changement de matériau ; elle transforma la pipe en un objet fabriqué en série, accessible aux larges masses. Au début du 20e siècle, des marques comme Dunhill (White Spot) firent en Angleterre du même matériau le support d'un produit de luxe ; dans la seconde moitié du siècle, les maîtres de l'école danoise réinterprétèrent le briar comme terrain de la création de forme libre. Aujourd'hui encore, de la production industrielle à l'artisanat manuel, l'essentiel du secteur repose sur le briar ; Saint-Claude, quant à elle, conserve sa place symbolique dans la culture de la pipe comme le lieu où débuta cette histoire.