Charles Hester : le pipier américain passé de l'armée à l'établi

Charles Hester (de son nom complet Charles Richard Hester Jr.) est un artisan qui s'est tourné vers la fabrication de pipes après de longues années passées dans l'infanterie de l'armée des États-Unis, et un auteur ayant publié deux livres sur la pipe. Son nom est cité parmi les ateliers individuels qui se sont multipliés dans les années 2000 autour de la fabrication de pipes aux États-Unis.

De l'armée à l'établi

Selon son propre récit, Hester a pris sa retraite après plus de vingt ans de service, période durant laquelle il a servi dans les 82e et 101e divisions aéroportées, ainsi que comme sergent instructeur à Fort Benning. Toujours selon ses propres dires, il a ensuite travaillé un temps en Irak après sa retraite, fabriquant ses pipes durant les périodes où il rentrait au pays. L'ensemble de ces détails repose sur les déclarations de l'artisan ; aucune confirmation indépendante n'a pu être établie à partir des archives militaires.

Selon les archives, il a commencé avec des kits de pipes tout prêts, complétant les ensembles achetés chez un débitant de tabac de St. Charles, dans le Missouri, pour apprendre les opérations de base comme le ponçage, le polissage et l'ajustement de l'embout. Ces mêmes archives rapportent qu'il est passé à la sculpture d'un bloc brut vers 2007 et qu'il a établi son petit atelier dans le Missouri. Ce parcours, qui va du kit tout prêt à sa propre conception, montre que la distinction entre pipe artisanale et pipe d'usine se tisse souvent aux États-Unis à travers des histoires personnelles plutôt qu'institutionnelles.

Approche de fabrication

Le matériau que privilégie Hester est le bloc de bruyère plateau, taillé dans la partie proche de l'écorce externe de la racine et dont cette surface écorcée est conservée. Le bloc plateau, à la veine dense et à la surface irrégulière, n'offre pas de moule tout prêt à l'artisan ; c'est en observant la structure propre du bloc que l'on décide où placera le fourneau et où placera le tuyau. Hester dit lui-même qu'au lieu de fixer la forme à l'avance, il avance en fonction de la direction de la veine et des défauts de la pierre, et qu'il s'est fixé pour règle de ne jamais faire deux fois la même pipe. Cette approche éloigne l'artisan des tableaux de mesures classiques et le rapproche de la tradition freehand : le port du fourneau, l'épaisseur du tuyau et la ligne de crête changent à chaque pièce.

L'écriture

Ce qui distingue Hester de la plupart de ses contemporains, c'est qu'il tient aussi la plume à côté de l'établi. My Love, My Pipe, soixante-quatre pages publiées via Lulu en 2011, est un court essai qui raconte avec humour l'apprentissage de la pipe. Memories of a Pipe Man, soixante-quatorze pages parues elles aussi chez Lulu en 2015, traite de la période d'essais et d'erreurs vécue en découvrant différents types de tabac. Aucun des deux livres n'est un manuel technique, mais un récit personnel ; à ce titre, il se rapproche du petit courant de littérature américaine de la pipe formé par des noms comme John Seiler, qui abordent la pipe par la fiction et le souvenir.

La production de Hester n'a jamais atteint une échelle industrielle, et les pipes qu'il a réalisées sont restées en nombre limité. Une grande partie des informations le concernant repose donc sur ses propres déclarations et sur les présentations des distributeurs ; les archives indépendantes restent limitées.