College Class Pipes : les Pipes de Promotion des Universités Américaines

Les College class pipes (pipes de promotion universitaire) sont le produit d'une tradition étudiante ayant vécu sur les campus américains de la fin du XIXe siècle jusqu'au milieu du XXe siècle. Sous une même appellation se rejoignent en réalité deux coutumes distinctes : la pipe de cérémonie fumée collectivement lors de la remise des diplômes puis brisée, et la pipe personnelle, portée par l'étudiant pendant des années, gravée sur son fourneau de l'initiale de son école et de l'année de sa promotion.

La Pipe Fumée et Brisée lors de la Cérémonie

Dans les universités anciennes de la côte est, la fin de l'année scolaire était célébrée par une cérémonie où les étudiants de dernière année, formant un cercle, se transmettaient à tour de rôle un seul et même fourneau de tabac. À Yale, cette cérémonie est appelée Class Day (le Jour de la Promotion) ; selon la communication même de l'université, cette tradition remonterait à plus de cent cinquante ans, les archives situant son début en 1859. Le geste qui clôturait la cérémonie variait d'une école à l'autre : à Yale, les pipes étaient brisées en les jetant au sol, tandis qu'à Princeton, elles étaient fracassées en les lançant contre le canon à demi enterré depuis 1840 sur Cannon Green, au sud du Nassau Hall. Il est rapporté que les pipes utilisées lors de ces cérémonies étaient de longues pipes en argile ; ce long tuyau est aussi la caractéristique distinctive de la forme connue sous le nom de churchwarden. Le bris de la pipe symbolisait la fin des années d'études.

Dans certaines écoles, la pipe ne concernait pas la remise des diplômes mais la rivalité entre promotions. Au Washington & Jefferson College, dans les années 1870 et 1880, on fumait une « Pipe of Peace » lors de la cérémonie d'ouverture des compétitions athlétiques annuelles opposant les étudiants de première et de deuxième année. Le nom était emprunté à l'imagerie populaire de l'époque sur les autochtones américains ; c'est également dans ces mêmes années que le terme de calumet de la paix s'est figé en expression dans la langue anglaise.

Lettre, Chiffre et Comités de la Pipe de Promotion

La pipe personnelle de promotion ne remplaça pas cette tradition cérémonielle, elle vint s'y ajouter. On commença d'abord à sertir sur la face visible du fourneau une plaque d'argent portant l'initiale de l'école. Selon les archives, c'est le buraliste de New Haven Lew L. Stoddard qui aurait franchi le pas décisif, en ajoutant vers 1900 les chiffres de l'année de promotion de part et d'autre de l'initiale ; dans une annonce publicitaire de 1908, il se présente lui-même comme l'inventeur des chiffres sur la pipe de promotion. On rapporte que, ces mêmes années, les étudiants de Yale auraient adopté la pipe de promotion à la place de la canne de promotion habituelle.

La tradition créa rapidement sa propre institution. Chaque promotion constituait son propre « comité de la pipe de promotion », et la pipe de l'année était choisie au vote de la classe parmi les modèles réunis par ce comité. Le modèle retenu se traduisait en un accord avec un buraliste chargé du travail de la lettre et du chiffre ; pour le fourneau, on proposait généralement la marque en vogue de la saison, l'accord étant conditionné à un nombre suffisant de commandes étudiantes. Dans les sources, ce seuil est le plus souvent fixé à cent étudiants. Ce système fonctionna ainsi du début des années 1900 jusqu'à la fin des années 1920.

La Pipe Elle-même et les Fournisseurs

Les pipes sélectionnées appartenaient le plus souvent aux grandes marques de racine de bruyère (briar) réputées de l'époque ; dans les exemplaires parvenus jusqu'à nous, la forme bulldog revient fréquemment. Il existe aussi des exemples plus modestes : on trouve dans les collections des pipes en épi de maïs portant lettre et chiffre. Côté approvisionnement, ce sont les buralistes du voisinage des campus qui se distinguent. John Middleton, ouvert à Philadelphie en 1856, devint grâce à ses succursales et à sa vente par correspondance une adresse nationale ; l'Owl Shop, ouvert en 1934 à quelques pas du campus de Yale, est quant à lui considéré comme la principale source des pipes de promotion de Yale des générations suivantes.

Le Déclin de la Tradition

Avec la Grande Dépression commencée en 1929, les archives sur la pipe de promotion se raréfient ; on observe que, durant cette décennie, on descend vers des marques inférieures alors qu'auparavant seules les meilleures séries étaient choisies. La tradition revient dans les années 1940, mais sans retrouver son enthousiasme d'antan. Après la Seconde Guerre mondiale, la généralisation de la cigarette sur les campus érode la position de la pipe comme symbole étudiant, et au début des années 1960, la tradition de la pipe de promotion s'éteint de fait. Elle a néanmoins laissé une trace dans la mémoire culturelle : dans la pièce d'Eugene O'Neill Ah, Wilderness!, jouée en 1933 et dont l'action se déroule le 4 juillet 1906 dans une bourgade du Connecticut, le jeune Arthur, étudiant à Yale, tient à la main une lourde pipe de promotion portant sur son fourneau un grand « Y » flanqué de chiffres de promotion.