Cope Bros & Company : du producteur de tabac a l'editeur

Cope Bros & Company etait un producteur de tabac fonde a Liverpool en 1848 par les freres Thomas et George Cope. Ce qui rend cette entreprise singuliere dans l'histoire du tabac, ce n'est pas la gamme de ses produits mais son activite d'edition : la societe, qui produisait elle-meme aussi bien son materiel promotionnel que ses supports de lecture, a laisse derriere elle une masse constituee d'une revue mensuelle, de brochures de poche, de grandes cartes lithographiees en couleur et de cartes de cigarettes. C'est vers cette masse documentaire que se tourne aujourd'hui le plus souvent le chercheur qui etudie la culture du tabac victorienne.

Le parcours de l'entreprise

L'usine demenagea en 1853 dans un ancien batiment d'eglise sur Lord Nelson Street, ou elle resta plus de quarante ans. Dans les annees 1880, elle employait pres de deux mille personnes ; la main-d'oeuvre etait majoritairement feminine, et les conditions de travail etaient citees en exemple dans la presse de l'epoque. A la mort de Thomas Cope en 1884, l'entreprise entra en bourse l'annee suivante, et George Cope en devint le premier directeur general. Parmi les tabacs pour pipe, Bond of Union se distingue, encore reperable aujourd'hui dans les registres de collection ; le catalogue mentionnait egalement des noms comme Bristol Bird's Eye, Rifle Cake et Golden Cloud, ainsi que des melanges de type Cavendish. Son existence independante prit fin en 1952, avec son rachat par Gallaher.

Cope's Tobacco Plant

Le premier numero de la revue mensuelle Cope's Tobacco Plant, paru le 30 mars 1870, indiquait deja dans son nom son public cible : producteurs, vendeurs et fumeurs. On sait que la redaction en chef fut assuree par John Fraser. Le fait que le premier numero ait depasse les dix mille exemplaires ne repose en revanche que sur des affirmations non confirmees ; aucun registre d'impression ne vient corroborer ce chiffre.

Une partie des pages etait consacree au metier : culture du tabac, reglementations douanieres et fiscales, machines entrant dans la fabrication. Le reste etait laisse a la litterature. La rubrique intitulee « Mixtures » suivait des sujets litteraires, « The Smoke-Room Table » etait consacree aux critiques de livres ; le poete James Thomson y contribua regulierement. Les illustrations etaient realisees par le peintre John Wallace (1841-1903), qui signait « Pipeshank ». La publication est generalement consideree comme ayant cesse au debut de 1881, bien que certaines sources situent le dernier numero des 1879.

Brochures et cartes

Environ dix ans apres la fermeture de la revue vint le tour de la serie Smoke-Room Booklets, forte de quatorze numeros ; la premiere brochure parut en 1889, et la serie fut achevee dans la premiere moitie des annees 1890. Les brochures rassemblaient des articles parus dans la revue avec de nouvelles compilations : outre des selections de Charles Lamb, Thomas Carlyle et James Thomson, le titre Pipes and Meerschaum, publie en trois parties, etait directement consacre a la pipe et a l'ecume de mer. Le treizieme numero de la serie etait compile a partir de textes de John Ruskin ; l'auteur, en 1893, obtint une injonction judiciaire pour usage non autorise, ce qui poussa l'entreprise a suspendre la distribution.

Une autre tradition etait celle des cartes. A partir de 1874, chaque annee, le plus souvent en fevrier, une grande lithographie en couleur etait offerte aux abonnes. Il s'agissait de scenes tres peuplees construisant sur le mode caricatural les debats de l'epoque ; comme il revenait au lecteur de deviner qui etait qui, l'entreprise joignait un texte-cle a part. Au tournant du siecle vinrent des series de vingt-cinq et cinquante cartes de cigarettes : golfeurs, cathedrales, chateaux, footballeurs, personnages de Dickens. L'un des jeux de cinquante cartes imprimes vers 1900 etait consacre a Walter Scott et comprenait egalement le monument Scott d'Edimbourg.

L'ensemble de ces publications, ayant consigne dans la langue de son epoque le monde du tabac et de la pipe de son temps, fournit au chercheur ulterieur un materiau de premiere main ; la plupart des compilations citees dans les articles livres et publications sur la pipe et sources de recherche en histoire industrielle s'appuient sur les collections de Cope's.