La legende de Dr. Grabow : le medecin dont une marque a pris le nom

La legende de Dr. Grabow est le recit forme autour de la question de savoir comment l'une des marques les plus connues de la production industrielle americaine de pipes du vingtieme siecle en est venue a porter le nom de famille d'un medecin n'ayant aucun lien avec sa fabrication. Dans la communaute, le nom d'une marque est le plus souvent pris pour la signature d'un fondateur ou d'un maitre pipier ; or, ici, ce nom appartient a un medecin generaliste exercant a Chicago.

Le medecin dont le nom fut donne

La personne au centre du recit est le Dr Paul E. Grabow. Selon les archives, son cabinet se trouvait a l'intersection de Fullerton et Halsted, a Chicago ; sa famille residait dans le meme quartier, dans une rue qu'un campus universitaire fit disparaitre par la suite en s'agrandissant. Il est precise que ce medecin n'avait ni participation ni lien technique avec la fabrication de pipes ; dans l'histoire de la marque, son nom n'apparait que dans une scene d'autorisation.

La partie qui utilisa ce nom fut M. Linkman & Co. L'usine de l'entreprise se trouvait a un pate de maisons a l'ouest du quartier du medecin, a l'intersection de Fullerton et Racine, et comptait a l'epoque parmi les plus grands fabricants de pipes de Chicago. La rencontre de ces deux noms partageant le meme quartier s'explique ainsi par cette proximite geographique.

Le coeur du recit

Selon le recit, le medecin, le fabricant et le proprietaire de la pharmacie du quartier etaient des connaissances qui se retrouvaient regulierement. Lors de l'une de ces rencontres, le fabricant, dit-on, aurait fait savoir qu'il cherchait un nom pour une nouvelle pipe qu'il s'appretait a lancer et qu'il souhaitait utiliser le nom de famille du medecin. Le recit insiste sur deux points : le fait que cette autorisation n'ait jamais fait l'objet d'un contrat ecrit, et l'envoi gratuit de pipes au medecin pendant des annees. Les details qui vont au-dela — les soirees ou aurait eu lieu la conversation, le deces du medecin a un age avance — reposent entierement sur la memoire familiale et n'ont pas ete verifies par un document independant. La forme aujourd'hui connue du recit a d'ailleurs ete couchee par ecrit en 2005 par un petit-fils du medecin.

Le cadre confirme par les documents

Si le recit lui-meme ne peut etre verifie, le cadre commercial qui l'entoure est clair. Les pipes portant le nom Dr. Grabow furent lancees sur le marche en 1932 par l'entreprise de Louis B. Linkman ; la meme annee, une demande de brevet fut deposee pour le mecanisme interne mis en avant dans la promotion de la marque. Sur le marche americain de l'epoque, les denominations evoquant l'autorite medicale etaient courantes, et le discours promotionnel s'appuyait sur l'accent mis sur la « proprete » ; cet accent releve d'une habitude publicitaire de l'epoque et ne saurait etre lu comme une allegation de sante.

La production fut transferee en 1943 de Chicago vers la petite ville de Sparta, en Caroline du Nord. Ce demenagement s'expliquait par l'arret des expeditions de racine de bruyere en provenance de Mediterranee pendant les annees de guerre et par l'essai, comme materiau de remplacement, de la racine de laurier des montagnes, abondante sur les versants des Appalaches. La marque devint dans cette ville le point de depart d'une longue tradition de production. La continuite de la ligne commerciale est traitee dans l'article Dr. Grabow, et l'evolution des noms de modeles au fil des annees dans l'article Series Dr. Grabow.