Les DR à l'estampille Duke Street : le classement dans la première décennie de Dunhill

Les DR à l'estampille Duke Street constituent la toute première génération des pipes Dunhill. À une époque où les codes d'année n'étaient pas encore utilisés, le principal moyen de dater un fourneau est la mention d'adresse frappée sur le tuyau ; c'est également durant ces années qu'apparaît pour la première fois l'estampille DR, indicateur de la qualité la plus élevée.

La valeur de datation de l'estampille d'adresse

La boutique de tabac d'Alfred Dunhill ouvrit en 1907 à Duke Street, dans le quartier londonien de St James's. On admet que la marque commença à produire ses propres pipes en 1910. Les produits de ces premières années portent, sur le tuyau, outre l'inscription DUNHILL, la mention DUKE ST. S.W. Selon les archives, cette mention aurait été abandonnée en octobre 1918, au profit de LONDON. L'estampille Duke Street situe donc à elle seule une pipe entre 1910 et la fin de 1918, et elle est considérée comme l'indice de datation le plus fiable de la période. Comme la seule finition lisse de la marque à cette époque était le Bruyere, tous les fourneaux à grain droit de cette fourchette sont sortis avec cette finition.

DR et marques de point

L'estampille DR était réservée aux fourneaux dont le grain courait droit d'un bout à l'autre (straight grain) et indiquait le palier le plus élevé de la production. Pour distinguer les niveaux au sein de ce groupe, de petits points carrés étaient frappés autour de l'inscription du tuyau ; le fait que le point se trouve avant ou après la mention d'adresse, ou d'un côté ou de l'autre de l'inscription DUNHILL, déterminait le niveau. Selon les évaluations fondées sur les catalogues et les relevés de collections, trois niveaux auraient été utilisés jusqu'au milieu des années 1920, un quatrième niveau supérieur ayant été ajouté par la suite. Le détail de ces niveaux est traité dans l'article marque au carré sur les Bruyere DR d'avant-guerre.

Des exemplaires sortant de ce schéma sont également répertoriés. Des DR Duke Street isolées, portant un point ovale au lieu d'un point carré, frappé de surcroît dans une position inhabituelle, ont été documentées. On ignore si cette différence relève d'une distinction volontaire ou d'un écart dans la pratique de l'atelier ; les auteurs qui ont traité la question indiquent également qu'aucune preuve documentaire ne permet de trancher.

Le sort des fourneaux défectueux

Parmi les premiers grains droits, on trouve des exemplaires au grain extraordinaire mais présentant, en surface, une fissure fine comme un cheveu ou une tache de sable naturelle. À l'époque où la marque n'était encore qu'une petite entreprise rattachée à une seule boutique, il n'était pas facile de se défaire entièrement d'un tel fourneau ; au cours de la décennie suivante, en revanche, un système de tri s'institutionnalisa. Dunhill commercialisa d'abord les fourneaux défectueux sous des estampilles séparées, puis, selon les archives, mit en service à cette fin, au début des années 1920, la marque Parker. La finition Shell, obtenue par sablage et brevetée en 1917, offrit elle aussi une seconde issue ; mais comme un foyer aux parois fines ne se prêtait pas au sablage, cette option n'était pas valable pour tous les fourneaux.