Dunhill Dead Root (DR)

Le Dunhill Dead Root, en abrégé DR, est le poinçon apposé sur les corps à veinage droit (straight grain), considérés comme l'échelon le plus élevé de la production Dunhill. L'abréviation signifie « racine morte » en anglais et recouvre à la fois le nœud de bruyère dans lequel la pipe a été taillée et une affirmation avancée par la marque dans ses premières campagnes promotionnelles. Ce second aspect du nom a été bien plus débattu que le poinçon lui-même.

L'apparition du poinçon

La première boutique de tabac de Dunhill, dans Duke Street, ouvrit en 1907 ; l'année exacte à partir de laquelle le poinçon DR fut utilisé n'est pas certaine. Selon les archives, le poinçon apparaît au plus tard au milieu des années 1910 ; certains chercheurs font remonter son origine aux toutes premières années de l'entreprise dans l'activité de la pipe. Le poinçon remplaçait, sur la face du fourneau portant le nom de la marque, la lettre indiquant la finition. Jusqu'en 1931, comme la seule finition à surface lisse de la marque était Bruyere, tous les DR de datation ancienne portent cette finition. Le lieu de production de ces corps différait également : avant 1920, les DR étaient taillés à la main, à partir de la souche brute, dans l'atelier de Londres, tandis que la plupart des Bruyere ordinaires étaient tournées en France et n'arrivaient à Londres que pour la finition.

Lorsque la finition Root Briar, de couleur claire et au veinage marqué, entra en production en 1931, le critère changea également. À partir de l'année suivante, les DR furent associés à cette finition, et le poinçon prit la forme DRR ; on considère que la seconde lettre indique Root. Les poinçons ne se lisent jamais isolément, mais avec d'autres marques qui permettent de dater la pipe jusqu'à l'année ; ces détails sont traités dans l'article Poinçons de brevet Dunhill et datation.

La « racine morte » est-elle vraiment morte ?

Dans les premières affiches et catalogues de la marque, il était écrit que les pipes étaient taillées dans des racines vieilles de plus de cent ans, séchées spontanément dans la nature pendant des siècles. Le cycle de vie de la plante ne confirme pas ce tableau : dans la souche de bruyère travaillée en tant que racine de bruyère, le motif du veinage se forme pendant que la plante grandit au fil des saisons ; une fois la souche sortie de terre, le dessin ne reçoit plus aucun apport nouveau. Dans la pratique actuelle, les souches sont arrachées à la plante vivante, bouillies pendant des heures et séchées pendant des mois ; il leur faut de trente à soixante ans pour atteindre une taille exploitable. La plupart des spécialistes lisent donc l'appellation « racine morte » non pas comme une catégorie de matériau, mais comme un nom hérité du langage publicitaire.

Le travail derrière le poinçon n'est pas non plus le fruit du hasard, mais celui d'un tri. Le veinage droit n'est pas repéré comme une surprise survenant pendant le tournage du corps, mais détecté lors du tri effectué sur la bruyère brute avant même sa découpe ; la forme est le plus souvent déterminée en fonction du veinage disponible. C'est pourquoi le DR est considéré non pas comme un type de matériau à part, mais comme un échelon de qualité atteint par la sélection.

Classement

Dans les premiers temps, la distinction opérée entre les DR ne reposait pas sur la qualité du veinage : jusqu'à la fin des années 1940, les catalogues classaient ces pipes en plusieurs échelons commerciaux, dont on ignore aujourd'hui quel poinçon les distinguait. Selon les archives, la pratique consistant à indiquer par une lettre la qualité du veinage commença à la fin des années 1940 ; dans l'ordre croissant de A à J, J représentait l'échelon le plus élevé. Il est établi que, dans les collections, les grades les plus fréquemment rencontrés se situent entre A et E, les grades postérieurs à F devenant plus rares.

Les étoiles firent leur entrée au milieu des années 1970. Selon une correspondance interne de l'entreprise qui a été rapportée, il fut décidé en juin 1974 d'apposer une marque supplémentaire sur chaque pipe à veinage droit, le nombre d'étoiles indiquant d'abord le groupe de taille de la pipe ; ce n'est qu'après 1979 que ce signe correspondit directement au grade du veinage. Un poinçon XL fut ajouté à la même époque pour les grands modèles. Selon les informations émanant de l'entreprise, les pipes à veinage droit Root Briar sont aujourd'hui classées en huit échelons allant d'une étoile à DRH ; la série Amber Flame, dont l'introduction est datée de 2000, poursuit la même logique en remplaçant l'étoile par un symbole de flamme.

Sélections signées par le président

Une pratique supplémentaire, en dehors du classement, est rapportée : deux fois par an, un petit groupe de pipes était examiné par le président de l'entreprise. Ces pipes portaient la mention « Specially Selected By » ainsi que la signature du président. Cette sélection aurait débuté à l'époque d'Alfred Dunhill et se serait achevée sous la présidence de Richard Dunhill ; la date de son commencement n'est pas documentée. Alfred Dunhill céda la présidence de l'entreprise à son fils en 1928 et mourut le 2 janvier 1959 ; c'est pourquoi la question de savoir comment dater les exemplaires tardifs portant sa signature reste, pour les collectionneurs, une question ouverte.