L'Histoire du Dunhill Shell Briar

Le Dunhill Shell Briar est la finition de la marque Dunhill qui, au lieu d'un vernis lisse, offre une surface sablée, apparue dans les dernières années de la Première Guerre mondiale. Ce qui distingue vraiment cette série n'est pas le sablage lui-même, mais l'étape de curage à l'huile que le bois subit avant cette opération. Aucune page de catalogue ni annonce des premières années de la finition n'étant connue, son histoire ancienne se retrace presque entièrement à travers les documents de brevet.

Curage à l'Huile et Sablage

Le sablage au jet n'est pas une invention de Dunhill. La méthode repose sur le brevet américain de Benjamin Chew Tilghman daté du 18 octobre 1870 ; parmi les usages énumérés dans le document figure également la mise en valeur du veinage du bois. Ce que Dunhill a rattaché à son propre brevet, c'est la préparation que subit le briar avant d'être sablé.

Selon ce procédé, le fourneau est laissé tremper plusieurs semaines dans une huile minérale ou végétale, puis exposé plusieurs jours à la chaleur ; pendant ce temps, l'huile qui suinte à la surface est régulièrement retirée. À l'issue de l'opération, le veinage durcit et se soulève légèrement, formant sur le bois une fine couche imperméable. Le sable n'est projeté qu'après cette étape ; il retire la couche durcie et fait ressortir le relief. Si la profondeur voulue n'est pas atteinte, le cycle peut être repris depuis le début. Le texte du brevet indique que le sablage appliqué seul, sans le curage à l'huile préalable, fissure le bois, et que cette étape supplémentaire élimine cet inconvénient. Il est rapporté que les essais ont commencé en 1914, avec le soutien d'une entreprise londonienne spécialisée dans le sablage du verre. Le volet technique et abrasif du procédé est traité dans l'article l'art du sablage au jet.

Registres de Dépôt et Estampilles

Selon les archives, la demande préliminaire du brevet britannique a été déposée le 13 octobre 1917, le texte intégral a été achevé le 12 avril 1918, et le document numéro 1484/17 a été délivré le 14 octobre 1918. La demande américaine intitulée « Tobacco-pipe » a été déposée le même jour ; l'enregistrement a eu lieu un an et demi plus tard, le 25 mai 1920, sous le numéro 1 341 418. Au Canada, il est rapporté que la demande a été déposée en 1919 et le document délivré en 1921. Pour le nom, deux dépôts de marque ont en outre été obtenus : « The Briar Shell », déposé le 19 février 1921 et publié le 30 mars 1921, a expiré en 2015 faute de renouvellement ; « Dunhill's Shell Briar », déposé le 19 mai 1921 et publié le 29 juin 1921, a été renouvelé et maintenu.

Le système de datation par code d'année ayant débuté en 1922, les Shell antérieurs se distinguent par leurs estampilles : aux côtés des mentions « DUNHILL'S SHELL » et « MADE IN ENGLAND » figurent des estampilles de brevet renvoyant aux dépôts américain et canadien. On pense que ces estampilles indiquent non pas la délivrance du document mais le dépôt de la demande ; on en déduit que la série pourrait être apparue sur le marché dès le milieu de l'année 1917, alors que la procédure de brevet était encore en cours. Il est dit que Barling aurait, la même année, également sorti un modèle sablé ; on ne peut donc pas établir de manière documentée qui, le premier, a sablé la pipe. La lecture détaillée des estampilles est traitée dans l'article estampilles de brevet Dunhill et datation.

L'Origine du Nom

L'origine du nom de la finition est racontée dans le livre About Smoke publié par l'entreprise en 1920. Selon ce récit, un premier lot de briar algérien serait arrivé à Londres début 1914 ; la richesse du veinage impressionna, mais le matériau se révéla trop mou pour la production, et les nodules excédentaires furent oubliés pendant des mois près du four. Revus l'été suivant, ils montrèrent que la chaleur prolongée avait fait ressortir les veines, laissant en surface un relief évoquant une coquille marine, et allégeant nettement les fourneaux. La série tire son nom de cette ressemblance.

La Profondeur et la Couleur du Sablage

Sur les premiers exemplaires, le sablage était très profond ; une application en deux passes marquait le fourneau au point d'en abîmer les lignes. La technique a mûri à la fin des années 1920, atteignant un équilibre préservant la forme tout en offrant une texture néanmoins caractéristique. Les exemplaires les plus prisés des collectionneurs proviennent de cette période ; la même approche s'est maintenue jusqu'au début des années 1960. Après la guerre d'indépendance algérienne (1954-1962), l'accès au briar algérien s'est compliqué et l'on est passé au briar grec, plus dur, qui accepte moins bien le sable, si bien que le sablage de ces années-là restait superficiel. La méthode en deux passes a fait son retour dans les années 1980 sous le nom de « Deep Shell », et dans les années 1990, un retour aux techniques du début a été tenté. L'histoire de la couleur est également fluctuante : la teinte lie-de-vin foncée de la série tire vers le rouge à la lumière ; un passage au noir a été tenté dans les années 1960, mais n'ayant pas été adopté, on est revenu à la couleur ancienne.