Quelle est la plus ancienne Dunhill ?

La question de la plus ancienne Dunhill n'a pas de réponse unique dans le monde de la collection Dunhill. La question se pose au moins sur trois plans distincts : quel est le plus ancien objet portant le nom de la marque, avec quelle précision peut-on dater les pipes antérieures au marquage de l'année, et quel est le premier exemplaire connu d'une ligne de forme donnée. Sur ces trois plans, la réponse recule à mesure qu'une nouvelle pièce fait surface.

Le Dunhill d'avant la pipe

Alfred Dunhill est né en 1872 à Londres. Son père Henry Dunhill (1842-1901) tenait, aux abords d'Euston Road, un atelier ayant débuté dans la couture de sacs et s'étant étendu à la toile cirée, aux tentes, aux cordages et à la sellerie ; les archives indiquent que sa gamme de produits s'était sensiblement élargie au milieu des années 1880. À quinze ans, en 1887, Alfred entra comme apprenti chez son père. En 1893, il prit la tête de l'entreprise et, peu après, changea le public visé par le commerce familial en créant la ligne « Dunhill's Motorities », destinée aux amateurs fortunés d'automobiles.

Ce passé montre que le plus ancien objet portant le nom de la marque n'est pas nécessairement une pipe. L'un des exemples entrés dans la littérature de collection est une boîte métallique à mouches de pêche portant le poinçon HENRY DUNHILL et l'adresse d'Euston Road. La pièce est datée de la fin des années 1880 ; bien que cette datation repose non sur une archive indépendante mais sur l'étude d'un seul collectionneur, la boîte compte parmi les plus anciens produits Dunhill parvenus jusqu'à nous.

Les poinçons sous le tuyau

À partir de 1918, les pipes Dunhill à finition droite portent un code d'année ; ce code n'est pas numérique jusqu'en 1921, puis redevient chiffré à partir de 1922. Pour les premières années de production de la marque, entre 1910 et 1917, il n'existe pas un tel marquage. Il ne reste que les poinçons de brevet sur le corps, qui ne fournissent eux-mêmes qu'une limite inférieure du type « n'a pas pu être fabriqué avant cette date ».

L'indice qui a permis de resserrer cet écart est venu du dessous des tuyaux. Selon la compilation du collectionneur Kevin Chapman, une partie des premiers tuyaux ne porte aucun poinçon, une autre partie porte la mention « REG. No 654638 », et une petite partie porte « PROV. PRO 2983/16 ». Le « /16 » final rattache la demande de dépôt à 1916 ; on en déduit que le dépôt aurait été accordé vers 1917, et que le poinçon du numéro de dépôt serait resté en usage jusque vers 1933. La même comparaison situe vers 1917 le remplacement du petit point blanc du tuyau par un point de taille moyenne.

Pour les pipes au poinçon DUNHILL / DUKE ST S.W., la séquence qui en ressort peut se résumer ainsi :

Composition du poinçon	Fourchette de dates
Poinçon de brevet, petit point blanc, dessous du tuyau sans poinçon	1912-1916
Poinçon de brevet, petit point blanc, poinçon PROV. PRO	1916-1917
Poinçon de brevet, petit point blanc, poinçon REG. No	1917
Poinçon de brevet, point de taille moyenne, poinçon REG. No	1917-1918 (jusqu'en octobre)

Deux réserves doivent être gardées à l'esprit lors de l'utilisation de ce tableau : les poinçons sous le tuyau s'effacent facilement lors du polissage, et les tuyaux ont pu être remplacés au fil du temps. Pour la lecture des poinçons du corps, on peut se reporter à l'article Poinçons de brevet Dunhill et datation.

Le « plus ancien connu » chez LB et ODA

La même quête se poursuit pour les lignes de forme. Un gros billiard Bruyere, daté de 1917 par la séquence des poinçons, porte les poinçons « H.W » (travail à la main) et « 8 », indiquant la mesure interne du tuyau, que l'on retrouve sur les LB des années 1920 ; la hauteur et la longueur du corps correspondent également aux mesures du LB. La pipe ne porte pas de poinçon « LB », car on estime que ce nom de forme n'était pas utilisé avant 1918-1919. John C. Loring considère de ce fait cette pièce comme le précurseur de la ligne. On remarque également que le tuyau est fin et les parois du corps droites : la pipe se rapproche davantage de la variante à tuyau fin en finition Shell que du LB standard à tuyau épais des années 1920.

Dans la ligne ODA d'après-guerre également, la date a reculé. Le modèle 832, qui s'appuie sur un LB avec un col allongé et un tuyau en selle court, est considéré comme la première forme ODA standard de l'après-guerre. On a longtemps admis que la série de numéros de forme en 800 était entrée en usage en 1950 ; au début des années 2000, cette date de départ a été reculée d'un an après l'apparition de modèles 832 datés de 1949 ne portant que le poinçon ODA, la série de numéros n'étant pas encore établie. Un Shell 832 daté de 1948 a également été signalé ; si cette date, qui repose sur l'étude d'un seul collectionneur, venait à être confirmée, il s'agirait du plus ancien ODA moderne connu. Pour la correspondance des numéros, on peut se reporter à la liste Numéros de forme Dunhill.