Le debat sur la pipe la plus chere

La « pipe la plus chere » n'est pas le nom d'un objet unique, mais un titre qui change de mains depuis environ cent cinquante ans. Les pipes ainsi designees dans la presse, les livres de records et les catalogues de ventes aux encheres sont si eloignees les unes des autres par leur materiau, leur taille et leur histoire qu'une comparaison directe entre elles perd le plus souvent tout son sens. Cet article examine les criteres sur lesquels repose ce titre et pourquoi il ne reste jamais longtemps entre les memes mains.

La question des criteres

La valeur d'une pipe ne peut se ramener a une seule variable. Dans la litterature consacree aux pipes anciennes, trois facteurs se degagent : le materiau, le travail de sculpture et la provenance documentee de l'objet. Grace a sa structure propice a la sculpture, permettant un travail figuratif de plusieurs mois, l'ecume de mer etait presque le seul materiau des pieces d'apparat du XIXe siecle ; du cote de la racine de bruyere (briar), la valeur est davantage liee au veinage et au nom du fabricant. Le veritable debat porte sur ce sur quoi fonder le classement : l'estimation annoncee par le proprietaire ou le vendeur et le resultat effectivement obtenu aux encheres coincident rarement. C'est pourquoi, dans les milieux de collectionneurs, les revendications de titre ne sont considerees comme enregistrees qu'au moment ou l'objet change de mains.

Les pieces monumentales des expositions universelles

Les premiers detenteurs du titre sont des pipes en ecume de mer de taille monumentale realisees pour des expositions internationales. Le fabricant new-yorkais F. J. Kaldenberg — dont l'entreprise, liquidee en 1893, comptait parmi les noms majeurs du secteur — aurait selon les archives prepare pour l'Exposition du centenaire de Philadelphie de 1876 une pipe de table a plusieurs etages ornee de figures allegoriques ; l'emplacement actuel de cette piece est inconnu. Une autre pipe sculptee signee du meme maitre se trouve dans la collection du Smithsonian. William Demuth Company, le plus grand fabricant americain de l'epoque, fit realiser pour l'Exposition universelle colombienne de Chicago de 1893 une pipe monumentale intitulee « La Decouverte de l'Amerique », ornee de plus de vingt figures en relief. La pipe de Bunker Hill, adaptee par le sculpteur bostonien Gustav Fischer Sr. d'apres un tableau de John Trumbull, est egalement le fruit de quatre annees de travail et compte plus de trente figures. Ces objets n'etaient pas concus pour etre fumes, mais pour proclamer le savoir-faire de l'atelier.

La circulation des collections

De telles pieces changerent de mains avec le temps non pas individuellement, mais en collections entieres. Selon les archives, la collection Demuth passa en 1940 a l'American Tobacco Company, en 1957 au Valentine Museum de Richmond, puis en 1991 a Austria Tabak, a Vienne. Le fondement du Musee du tabac de Vienne remonte a 1873, avec l'achat de pipes d'apparat lors de l'Exposition universelle de Vienne ouverte la meme annee ; son exposition permanente prit fin dans les annees 2000, les sources divergeant sur la date exacte. Le stockage et la gestion de la collection furent transferes en 2005 a l'administration du chateau de Schonbrunn. En 2009, l'exposition « Nicotiana » organisee par le Kunsthistorisches Museum presenta une selection issue de cette collection pour marquer le 225e anniversaire d'Austria Tabak. A Londres, Christie's mit en vente le 12 mai 2004 la collection de pipes anciennes d'Alfred Dunhill, en 462 lots.

Nom, accessoire et joaillerie

Ces derniers temps, le facteur determinant du titre a le plus souvent ete non pas l'objet lui-meme, mais le nom qu'il portait. La pipe en briar d'apparence ordinaire ayant appartenu a Albert Einstein, vendue par Christie's Londres le 12 juillet 2017, atteignit un resultat plusieurs fois superieur a l'estimation de la maison de ventes ; des bonds similaires se retrouvent dans les accessoires de cinema. A l'oppose se trouvent les pieces uniques concues d'emblee comme des bijoux : dans la pipe Tour Eiffel produite en 2015 par la marque Dunhill selon un design de Kalmon Hener, une tour en or 18 carats s'eleve au-dessus du foyer en briar ; la piece est sertie de 492 diamants, 140 saphirs et 20 rubis. De telles pieces sont directement associees au titre dans les textes promotionnels, mais comme il s'agit de pieces uniques et qu'elles restent le plus souvent entre les mains du fabricant, elles n'entrent jamais dans un classement comparatif.

Pour la relation entre la valeur attribuee a une pipe et ses proprietaires celebres, on peut se reporter a l'article Fumeurs de pipe celebres, et pour la tradition de sculpture elle-meme, a La sculpture sur ecume de mer d'Eskisehir.