Eric Weaver (SeaSmoke Pipes)

Eric Weaver est un fabricant de pipes travaillant en solo, installé aux États-Unis, dans l'État du Wisconsin, dans la ville de Washburn au bord du lac Supérieur. Les pipes qu'il produit portent le nom SeaSmoke ; comme de la poterie est également fabriquée sous le même toit, l'atelier est connu sous l'enseigne « SeaSmoke Pipes and Pottery ». Il compte parmi les établis où toutes les étapes, de la conception à la finition, sont menées par une seule main, sans apprenti ni assistant.

L'établi et l'échelle de production

D'après les archives, la production annuelle de Weaver se situe entre 40 et 65 pipes environ. Cette échelle, habituelle pour un atelier d'une seule personne, permet de consacrer du temps à chaque pièce et, contrairement à la production en série, fait qu'aucune pipe n'est la copie d'une autre. L'essentiel de la production relève des formes freehand : des formes développées librement en lisant le veinage de la bille, sans se conformer à un moule prédéfini. Parallèlement, il réalise aussi des versions personnelles de formes classiques comme le billiard ou le bulldog, revisitées selon sa propre interprétation.

Les billes de bruyère que l'artisan travaille proviennent, d'après les archives, d'Italie, d'Algérie et de Grèce ; ces trois régions figurent parmi les circuits d'approvisionnement les plus fréquemment sollicités dans la fabrication contemporaine de pipes artisanales. Pour les tuyaux, deux méthodes sont suivies. Lorsque la pièce l'exige, de l'ébonite allemande de haute qualité est achetée en tige et coupée à la main ; dans d'autres cas, des ébauches en vulcanite déjà coulées sont retravaillées. La préférence des petits ateliers pour l'ébonite parmi les matériaux de tuyau s'explique par le fait que ce matériau se prête bien au travail manuel.

Le nom de marque et le poinçon

L'histoire de l'atelier remonterait, d'après ce qui est rapporté, à un kit de fabrication de pipe offert à la fin de l'année 2003. Composé d'une bille prépercée et d'un tuyau, ce kit initie le débutant aux opérations de mise en forme de base. Weaver s'est ensuite largement formé en autodidacte, s'appuyant longtemps uniquement sur son entourage local et le bouche-à-oreille ; selon les archives, il n'a ouvert son travail à la communauté élargie de la pipe qu'aux alentours de 2016.

L'organisation du poinçon suit ces étapes. Les premières pièces ne sont soit pas poinçonnées du tout, soit marquées uniquement des initiales de l'artisan, sous la forme « E.M.W. ». Il est indiqué qu'à partir d'environ 2018, le nom de marque SeaSmoke est utilisé ; sur les pipes actuelles, à côté des initiales, figure une ligne représentant le contour du lac Supérieur. Le fait de transposer directement dans le poinçon la géographie où se trouve l'atelier est une attitude que l'on retrouve dans les établis contemporains qui mettent en avant leur identité régionale.

Une langue commune avec la poterie

La seconde activité de Weaver est la poterie d'atelier ; il produit chaque année des verres, des tasses et des bols. Le fait de mener deux artisanats côte à côte dans le même atelier correspond à une situation fréquente dans la scène américaine des pipes faites à la main : les petits établis puisent souvent dans une autre tradition artisanale pour bâtir leur propre langage formel. Les surfaces sobres et les tons terreux, ancrés dans la texture naturelle du nord du Wisconsin, se retrouvent dans les deux lignes de production de l'artisan.

Weaver est connu comme un nom associé davantage à son atelier qu'aux grands salons. Il a néanmoins été l'invité d'une émission de radio consacrée à la pipe, est apparu dans diverses interviews vidéo et partage son travail via sa propre chaîne vidéo.