Les pipes Dunhill OD des débuts

Dunhill OD est une famille d'estampilles que l'on retrouve sur les culots des pipes Dunhill à partir des années 1920, et qui se stabilise après-guerre sous la forme « ODA ». Selon l'interprétation la plus répandue, ces lettres signifient « Own Design » ; l'estampille désigne les pipes qui n'entrent pas dans le tableau de formes numérotées standard de la marque. L'estampille est le plus souvent suivie d'une seconde lettre, comprise entre A et J, qui indique le grade de la pipe. Comme les OD antérieures à 1953 n'ont laissé que des traces éparses, tant dans les catalogues que dans les exemplaires parvenus jusqu'à nous, les débuts de cette estampille comptent parmi les sujets les plus discutés de la littérature consacrée à Dunhill.

La période d'avant-guerre

Selon les registres, l'OD apparut pour la première fois de manière groupée dans les catalogues Dunhill en 1928 ; elle disparut ensuite presque entièrement des catalogues dans les années suivantes. John C. Loring, qui a compilé la littérature relative aux estampilles de la marque, rapporte que les exemplaires d'avant-guerre parvenus jusqu'à nous ne dépassent pas deux douzaines. Les pièces connues dessinent un cadre commun : des pipes de grand format, majoritairement à finition lisse, et réalisées une par une. Loring, invoquant les conditions économiques des années 1930, estime que l'OD ne s'est pas transformée en ligne de produits régulièrement vendue avant la guerre. La raison pour laquelle cette estampille reste si rare demeure toutefois incertaine.

L'après-guerre : la série 800

Pendant les années de guerre, la pénurie de matières premières et d'équipements freina la production ; l'approvisionnement en bruyère et en ébonite (vulcanite), le matériau de l'embout, se trouva perturbé, et aucun catalogue annuel ne parut durant toutes les années 1940. Avec la paix, la clientèle de la marque changea également, le centre de gravité se déplaçant vers le marché américain. En 1950, Dunhill mit en circulation des numéros de forme à trois chiffres commençant par 8 ; sur le culot, ce numéro était surmonté de l'estampille OD et de la lettre de grade. Une branche de la série était réservée, avec les numéros 80_ et 86_, aux pipes de taille moyenne et aux formes inhabituelles. L'autre branche regroupait ce que l'usine appelait des formes classiques « semi-géantes », de grande échelle ; elle commençait par 83_ avant de s'étendre aux numéros 84_ et 85_. Parmi les exemplaires connus de cette seconde branche figurent l'ODA 834 prince, l'ODA 836 panel billiard et l'ODA 841 lovat.

1953 et l'ODA moderne

La bruyère italienne utilisée pour la finition lisse ne fut disponible, en blocs suffisamment grands pour une pipe de grande taille, qu'à partir de 1948, et à un coût élevé ; la bruyère algérienne, elle, était réservée à la finition dite Shell, la finition sablée de la marque. Selon la déduction de Loring, cet écart de coût explique que, jusqu'en 1952, les semi-géantes à finition lisse portaient le grade supérieur ODB, tandis que les pipes Shell de même taille, restées en dehors de la ligne OD, étaient tarifées comme groupe 4. En 1953, l'ordre s'inversa : les semi-géantes lisses furent rétrogradées vers l'ODA, les semi-géantes Shell furent promues à l'ODA, et le centre de gravité de la production bascula vers ce dernier groupe. Ces mêmes années, Barling s'ouvrait également au marché américain avec de grands formats appelés EXL et EXEXL ; on pense que cette concurrence a joué un rôle dans l'abandon des branches 80_ et 86_. Pour la méthode de datation par les estampilles, on peut se reporter à l'article Estampilles de brevet Dunhill et datation.