Anciens catalogues de pipes et de tabac

Les anciens catalogues de pipes et de tabac sont considérés comme les documents imprimés les plus détaillés qui nous soient parvenus du commerce du tabac. Comme les pages d'un catalogue consignent une à une sous quel nom, dans quelle matière et sous quel numéro de forme chaque modèle était vendu, elles offrent un recensement qu'aucun autre type de document ne peut fournir. Le catalogue commercial est apparu au XVIIIe siècle ; au XIXe siècle, il est devenu le moyen habituel pour le fabricant et le grossiste d'atteindre l'acheteur lointain. Pour le collectionneur et le chercheur, sa valeur vient de là : le catalogue ne montre pas ce que l'époque vendait, mais ce que l'époque utilisait.

Côté américain : Demuth et Zorn

Le plus ancien catalogue connu couvrant une gamme complète de produits provient de Wm. Demuth & Company, fondée par William C. Demuth à New York en 1862. Le catalogue de la firme, intitulé Illustrated Catalogue of Smokers' Articles and Show Figures et daté d'environ 1875, réunit dans une même liste des pipes en bois de pommier, en bruyère, en terre et en écume de mer véritable ou imitée, des tuyaux d'ambre, des blagues à tabac, des tabatières et des figures sculptées placées devant les boutiques de tabac. Demuth devint en 1937 une filiale de S. M. Frank & Company, avant d'être dissoute en 1972.

Le second exemple vient de Philadelphie : le catalogue de cinquième édition de l'importateur et fabricant George Zorn & Co., fondée en 1875, est daté d'environ 1892. Comptant 160 pages selon les sources, ce catalogue est intégralement illustré en noir et blanc et recense presque exhaustivement les matériaux de foyer de l'époque. Son trait distinctif réside dans des sections explicatives insérées entre les listes de vente : des pages expliquant ce que sont l'écume de mer, l'ambre et la bruyère française confèrent au catalogue une dimension de manuel. Un exemplaire est conservé dans les collections du Smithsonian ; S. Paul Jung Jr. en a publié un fac-similé en 1989.

Côté britannique : Salmon & Gluckstein

Samuel Gluckstein arriva à Londres en 1841 et, selon les registres, entra dans le commerce du tabac en 1855. La date de constitution de la société varie selon les sources : le début des années 1870 pour la fondation du partenariat, et le 11 mars 1895 pour son enregistrement en tant que société à responsabilité limitée. En 1901, Salmon & Gluckstein était considérée comme le plus grand détaillant de tabac au monde ; le nombre de succursales varie selon les sources entre 140 et plus de 160, le catalogue lui-même faisant état de plus de 120 succursales. Le Illustrated Guide for Smokers, daté de janvier 1899, avec sa reliure imitation cuir vert, son papier épais et ses pages réalisées en chromolithographie colorée, est considéré comme l'exemple le plus somptueux de ce type de document. La firme passa en 1902 sous le contrôle d'Imperial Tobacco, et le nom de la marque fut utilisé jusqu'en 1955.

Dater une pipe grâce au catalogue

Comme les numéros de forme, les noms de modèles et les formes de poinçon changeaient d'une époque à l'autre, comparer côte à côte les catalogues de deux années différentes est l'un des moyens les plus sûrs de dater une pipe conservée. Cette même comparaison permet aussi de rendre visible la manière dont la gamme de produits d'une marque s'est réduite au fil du temps. Après les années 1920, les catalogues se sont simplifiés et sont passés à un discours plus technique, si bien que l'intérêt des collectionneurs se concentre surtout sur les éditions plus anciennes.

Les catalogues comme éphémères

Les documents imprimés destinés à une existence brève, jetés après usage, sont regroupés sous le terme d'« éphémère » (ephemera) ; c'est Maurice Rickards, fondateur en 1975 de l'Ephemera Society, qui a fait de ce terme un domaine d'étude à part entière. C'est la publication en 1960 du répertoire signé Lawrence B. Romaine, A Guide to American Trade Catalogs, 1744–1900, qui a été déterminante pour que les catalogues commerciaux soient pris au sérieux dans ce domaine. Les exemplaires originaux étant rares, l'accès repose aujourd'hui largement sur les fac-similés et les numérisations : la maison Briar Books Press, fondée par Gary Schrier, a réédité la cinquième édition, datée de 1928, du catalogue About Smoke de la firme Dunhill, ainsi que le BBB Catalogue No. XX de 1912 d'Adolph Frankau & Co. Les catalogues constituent ainsi, à côté des livres et publications sur la pipe, un ensemble de référence à part.