La sculpture sur écume de mer d'Eskişehir

La sculpture sur écume de mer d'Eskişehir est la tradition artisanale qui transforme en pipes et en œuvres figuratives le bloc d'écume de mer (meerschaum) dont Eskişehir est la principale source. Cet artisanat, qui travaille la pierre tendre avec une finesse de relief, se poursuit depuis l'ouverture des premiers ateliers dans les années 1920 jusqu'à aujourd'hui ; il s'est enraciné dans la ville grâce à l'interdiction d'exportation de la pierre brute et a obtenu la protection d'une indication géographique.

Des ateliers de Vienne à Eskişehir

Sous l'Empire ottoman, l'écume de mer était un poste d'exportation important ; mais la pierre était pour l'essentiel vendue brute, et le travail se faisait dans les ateliers de Vienne et de Budapest. C'est pour cette raison qu'on appelait parfois la pierre « pierre de Vienne » en Europe. Contrairement au long passé de la pipe en argile de Tophane, qui produisait des pipes en argile rouge, la production de pipes finies à Eskişehir ne s'est développée qu'au XXe siècle. Selon les archives, le premier atelier de pipes de la ville aurait été ouvert au milieu des années 1920 par Ali Osman Denizköpüğü (1897-1961) ; Denizköpüğü a fait connaître l'écume de mer dans des foires nationales et internationales et a formé de nombreux maîtres. Le véritable tournant fut l'interdiction, en 1972, de l'exportation d'écume de mer brute : la pierre non travaillée ne pouvant plus quitter le pays, la sculpture est devenue à Eskişehir un métier à part entière, tandis que la production européenne de pipes en bloc d'écume de mer prenait fin de fait.

L'école d'Eskişehir et ses maîtres

La signature de l'école d'Eskişehir est la sculpture figurative : têtes de sultans, scènes mythologiques, figures animales. Ici, la maîtrise se mesure non pas, comme dans la tradition de la racine de bruyère (briar), à la pureté de la forme et de la ligne, mais au travail de relief et de sculpture ; en cela, cette tradition se distingue de la conception occidentale de la pipe artisanale. İsmail Özel, surnommé « The Artist », est considéré comme l'un des plus grands sculpteurs d'écume de mer du XXe siècle et comme la figure emblématique de l'école : dans les années 1970, il s'est spécialisé dans sa boutique d'Eskişehir dans de grandes œuvres figuratives, aurait sculpté, dit-on, des pièces de qualité muséale pour des collectionneurs américains, et a donné des démonstrations de sculpture devant le public. On estime aujourd'hui à environ 60 le nombre de maîtres actifs dans la ville ; İsmail Bağlan, Said Altınay et Muhsin Erdoğan comptent parmi les noms reconnus de la génération contemporaine.

Du puits à la cire d'abeille : le processus de l'artisanat

La pierre est extraite par exploitation de puits et de galeries, sous forme de nodules, à plusieurs mètres sous terre, dans des villages tels que Beyazaltın (anciennement Sepetçi), Sarısu et Söğütçük. Comme elle se travaille facilement humide, telle qu'elle sort du puits, les maîtres préfèrent la travailler avant qu'elle ne sèche. La production traditionnelle passe par des étapes appelées dégrossissage, ébauchage, polissage et tandırlama (chauffage au four) ; la pipe finie est ensuite polie par immersion dans un bain de cire d'abeille. Cette cire rend possible la caractéristique la plus appréciée de la pierre : à mesure qu'on fume la pipe, le goudron qu'elle absorbe la fait « se colorer », passant du blanc au jaune doré, puis à des tons d'ambre et de brun-rougeâtre ; cette coloration est considérée par les collectionneurs comme un critère de valeur important.

Indication géographique et musée

« L'écume de mer d'Eskişehir » est protégée comme appellation d'origine sous l'enregistrement numéro 26 auprès de l'Institut turc des brevets et des marques, et est considérée comme l'une des premières indications géographiques turques dans le domaine minier. La mémoire de cet artisanat est quant à elle préservée à Odunpazarı : le Musée de l'écume de mer, ouvert en 2008 dans le complexe de Kurşunlu, est le premier musée d'écume de mer au monde et abrite environ 400 œuvres d'une soixantaine d'artistes. La municipalité d'Odunpazarı s'efforce également, depuis 2018, de faire connaître cet artisanat aux nouvelles générations à travers un festival qu'elle organise.