Falk et le brevet de la pipe a double canal

Falk n'est pas, dans l'histoire de la pipe, le nom d'une marque ou d'un atelier, mais celui d'un unique brevet. George L. Falk, qui vivait a Brockton, dans le Massachusetts, avait pour domaine d'expertise principal, selon les registres de brevets, les dispositifs de refrigeration portatifs ; sa seule demande a etre entree dans la litterature de la pipe est le dispositif qu'il a appele « pipe a double canal » (double flue pipe). Il en a depose la demande le 25 aout 1958 ; le brevet a ete delivre le 11 septembre 1962 sous le numero US 3 053 262, et sa protection a expire le 11 septembre 1979. C'est pourquoi le nom Falk figure non pas dans les listes de marques, mais parmi les titres de brevets : ce qui en reste n'est pas une pipe produite en serie, mais une proposition de solution sur le papier.

Le probleme a resoudre

La plainte a l'origine du brevet est ce que les fumeurs de pipe appellent le « talon humide » (wet heel) : la salive qui descend depuis l'embouchure suit le conduit de fumee jusqu'au fourneau, humidifie le tabac non consume qui s'est accumule au fond, et l'humidite remonte ensuite par capillarite. Il en resulte une alteration du gout, une obstruction du tirage, une part du tabac qui ne brule jamais, et la necessite de rallumer sans cesse la pipe. Le brevet de Falk souligne egalement que ce tableau est souvent mal diagnostique : le defaut est attribue a la pipe ou au tabac, et, par habitude, on tasse le tabac plus fermement, alors que le tabac humide, une fois davantage tasse, aggrave encore l'obstruction. Pour d'autres solutions au meme probleme, voir filtres et systemes de pipe et le systeme Filto de Robert L. Smith.

La logique du dispositif

La proposition de Falk consiste, au lieu de laisser un seul et meme conduit servir a la fois a la fumee et au liquide, a separer les deux. Un second conduit d'evacuation est perce dans le corps, en plus du conduit de fumee ; le liquide venant du cote de l'embouchure est devie hors du trajet de la fumee et dirige, via ce conduit, vers un petit reservoir distinct, ou il peut s'accumuler et etre vide sans jamais entrer en contact avec le tabac. La seconde pretention du dispositif porte sur la simplicite : le brevet affirme que l'ensemble du mecanisme ne comporte que deux pieces, ce qui en simplifie l'usage et permet une fabrication uniforme et a faible cout. On attend ainsi que la totalite du tabac dans le fourneau brule jusqu'a une cendre seche, et qu'il reste, en fin de fumee, un fourneau sec.

La trace laissee par le brevet

La solution de Falk compte parmi les brevets deposes au milieu du XXe siecle pour traiter le probleme de l'humidite et de la condensation ; les registres de brevets de ces memes annees font apparaitre d'autres dispositifs a filtre, a embout absorbant ou a chambre de condensation. La question de savoir si ces conceptions se sont ou non traduites par une production diffusee reste le plus souvent distincte, et dans le cas de Falk, il n'existe aucun document tangible en dehors du brevet lui-meme. Les registres de brevets n'en restent pas moins une source de premiere main montrant les problemes que l'epoque cherchait a resoudre ; pour la place de ces registres dans la datation, voir l'article brevets de pipe, et pour l'aspect technique du debat sur le conduit de fumee, l'article circulation d'air.