Frank Burla : le fondateur du salon de la pipe de Chicago

Frank Burla (1943 - octobre 2021) est un collectionneur américain internationalement reconnu pour ses pipes anciennes, fondateur du salon de Chicago, aujourd'hui considéré comme l'une des plus grandes réunions de pipes au monde. Il est né à Chicago Heights, au sud de Chicago. Il a travaillé de longues années comme agent spécial au FBI ; il a pris sa retraite en 1994, et c'est à partir de cette date que débute véritablement son activité dans le monde de la pipe.

De la collection au sous-sol au salon à domicile

Le centre d'intérêt de Burla portait sur les pipes anciennes en écume de mer sculptée du XIXe siècle ; sa collection s'est peu à peu transformée en un petit musée dans le sous-sol de sa maison. Il aurait ensuite transféré cet ensemble dans un appartement de Naperville. En 1983, avec son épouse Annette, ils ont débarrassé le mobilier du rez-de-chaussée de leur maison pour y accueillir le premier Chicagoland Antique Pipe Show. À la même époque, Dennis Di Piazza, qui tenait la boutique Tinder Box de Schaumburg, organisait de son côté un salon distinct centré sur le briar ; les deux événements ont fusionné en 1988 au Pheasant Run Resort de St. Charles.

La fondation du salon du club

Les groupes de collectionneurs des environs de Chicago se sont réunis au début des années 1990 sous le nom de Chicagoland Pipe Collectors Club (CPCC), enregistré comme association en 1995. En 1994, le club a demandé à Burla, fort de son expérience en organisation de salons, de diriger un événement officiel ; il a accepté à condition de disposer d'une équipe de bénévoles et d'un budget de départ de mille dollars. La somme a été réunie grâce à la contribution de dix membres, à hauteur de cent dollars chacun. Le premier salon du CPCC s'est tenu en 1996 à l'hôtel Clarion de Rosemont. Ainsi, amateurs de pipes anciennes et collectionneurs de briar se sont retrouvés sous le même toit : deux cultures de collection longtemps séparées se sont réunies sous un même chapiteau.

La croissance du salon

L'événement s'est tenu de 1997 à 2000 au Ramada Inn de Harvey, en 2001 à l'Indian Lakes Resort de Bloomingdale, puis de 2002 à 2019 au Pheasant Run Resort de St. Charles. Burla a consacré une grande partie de sa retraite à organiser le salon et à en assurer la promotion lors des rencontres régionales à travers le pays. D'après les archives, le nombre de tables a dépassé les trois cents, avec des participants venus de nombreux pays. Grâce aux liens noués avec des maîtres scandinaves, on raconte que des figures comme Bo Nordh et Lars Ivarsson ont été invitées au salon. Celui-ci est considéré comme l'une des rencontres les plus visibles de la tradition des clubs de pipe américains.

Doctor Of Pipes et la transmission

En 1998, le CPCC a créé le titre honorifique de Doctor of Pipes. Burla a longtemps dirigé le programme de ce titre, décerné à ceux qui contribuent à la collection ou à l'artisanat du tabac.

Il a cédé la direction du salon, sur avis médical, à Craig Cobine, tout en conservant le titre de directeur honoraire (Show Director Emeritus). C'est également à cette période qu'il s'est défait d'une grande partie de sa collection d'antiquités. Il a passé ses dernières années en Floride et est décédé en octobre 2021. Le salon qu'il a fondé se poursuit chaque année le premier week-end de mai, au Hyatt Regency O'Hare de Rosemont.