Fugitive Slaves Pipe : anatomie d'une notice de vente aux enchères

Fugitive Slaves Pipe est une pipe en écume de mer signée F. J. Kaldenberg, sculptée en ronde-bosse pleine représentant la scène d'une femme et d'un homme fuyant des chiens. Le nom ne provient pas de l'époque de la pièce elle-même ; il a été employé dans le catalogue d'une vente aux enchères organisée en février 2016 en Virginie. La pipe est aujourd'hui conservée dans les collections du National Museum of African American History and Culture, à Washington, sous le numéro 2016.166.37.1ab-.2. La pièce est souvent citée aussi bien pour le répertoire iconographique de l'écume sculptée que pour la façon dont un même objet est décrit différemment dans deux textes institutionnels distincts.

L'objet lui-même

La fiche muséale situe la fabrication de la pipe à New York et la date entre 1869 et 1889 ; la signature appartient à l'atelier décrit dans l'article société Kaldenberg. Le matériau du fourneau est la sépiolite, nom minéralogique de l'écume de mer. La scène s'étend autour du fourneau : la surface sculptée au sommet de la souche fait office de foyer à tabac, une femme court le long de la souche en tournant la tête en arrière, tandis qu'un homme, hache levée au-dessus de la tête, tente d'arrêter trois chiens. Avec l'embouchure, la longueur dépasse légèrement dix-neuf centimètres. La pipe est conservée dans une boîte en bois articulée, peinte en noir, façonnée selon sa silhouette ; l'intérieur est tapissé de velours et de satin rouges, et le satin porte le poinçon du fabricant. La fiche muséale précise ouvertement que les visages des figures sont traités en caricatures simiesques, et note également que l'institution intègre des objets porteurs d'images racistes à sa collection dans le but de documenter le contexte historique de leur production.

Le lien établi avec le tableau d'Ansdell

Tant la notice de vente que la fiche muséale relient la scène au tableau The Hunted Slaves (1861) du peintre anglais Richard Ansdell (1815-1885). Le tableau fut exposé la même année à Londres, à la Royal Academy, accompagné de vers tirés d'un poème de Henry Wadsworth Longfellow racontant la fuite d'un esclave réfugié dans un marécage ; il est aujourd'hui conservé à la Walker Art Gallery, au sein des National Museums Liverpool, sous le numéro WAG 3070. Le couple en fuite, les chiens attaquants et la hache levée font que ce lien paraît d'abord plausible. En revanche, la littérature sur la pipe rappelle qu'aucun document ne fonde cette inspiration sur une source contemporaine documentée, et que les écrits de l'époque sur le tableau ne mentionnent pas non plus une telle pipe. Les sources divergeant sur ce point, la relation est considérée non comme une copie avérée mais comme un rapprochement communément admis.

Notice de catalogue et fiche muséale

Selon les archives, la pipe était le seul lot de pipe dans une vente organisée par la maison Quinn's Auction Galleries de Falls Church, en Virginie, dispersant une collection d'histoire afro-américaine réunie sur de longues années, et elle a, toujours selon ces mêmes archives, atteint un prix nettement supérieur à la fourchette estimée. Comme l'indique le numéro d'inventaire, la pièce est entrée la même année dans la collection du musée en tant que don de la famille Liljenquist. Lorsqu'on met les deux descriptions côte à côte, les détails ne concordent pas : le texte de vente présente l'embouchure comme étant en ambre, tandis que la fiche muséale indique le plastique comme matériau ; le catalogue décrit la boîte comme étant en cuir, le musée comme étant en bois peint en noir. La localisation du tableau diffère également de la même manière : le texte de vente indique l'International Slavery Museum de Liverpool, tandis que les National Museums Liverpool le répertorient dans leur propre fiche sous la Walker Art Gallery ; les deux institutions relevant de la même tutelle, il s'agit là moins d'une contradiction que d'une différence de dénomination. C'est ce type d'écarts qui explique pourquoi une notice de vente aux enchères doit être considérée non comme une fiche définitive mais comme un point de départ à vérifier ; le sujet est traité plus en détail dans l'article ventes aux enchères de pipes.