Harem Pipe : un dispositif de fumage americain pose sur table

Le Harem Pipe est un dispositif de fumage de table dont le brevet fut deposé au milieu des annees 1930 et qui apparut sur le marche aux Etats-Unis vers le milieu du XXe siecle. Ce n'est pas une pipe au sens classique. Il se compose de trois elements : un support ou vient se placer, en biais, la cigarette ou le cigare ; le plateau-cendrier en metal auquel ce support est fixe ; et un tuyau souple, recouvert de tresse, aboutissant a un embout en plastique. Le fumeur observe a distance la combustion du tabac et n'aspire la fumee que par l'extremite du tuyau. Le sigle appose sous le plateau porte, outre le nom du produit, le slogan « The Smokers Robot », le numero de brevet, la formule « COMFORT — LUXURY — SAFETY » et la mention « Jonathan Law, New Haven, Conn. ».

Le brevet a l'origine du design

Le numero inscrit sur le sigle renvoie au brevet americain n° 2 093 760, intitule « Cigarette and Cigar Holder ». Selon le document, la demande fut deposee le 20 juin 1935 au nom de James P. Kiernan, residant a Derby, dans le Connecticut, et le brevet fut enregistre le 21 septembre 1937. La section relative a l'objet du brevet se resume en trois points : tenir le fumeur eloigne du tabac en combustion, empecher la fumee d'atteindre le visage et les yeux, et supprimer le risque d'incendie lie au fumage au lit en posant le dispositif sur une table de chevet ou une commode.

Les details mecaniques sont eux aussi decrits dans le document. Le support reste incline vers l'axe vertical du plateau ; ainsi, lorsque la cendre accumulee atteint un poids suffisant, elle se detache d'elle-meme et tombe dans le plateau. Lorsque le tube exterieur du support est repousse vers l'arriere de maniere a comprimer le ressort qu'il contient, le tube interieur, reste fixe, maintient le megot en place ; le tube exterieur glisse alors par-dessus le megot, qui retombe a son tour dans le plateau. L'interieur du tuyau est doublure de caoutchouc, l'exterieur recouvert de soie ou d'un tissu similaire. Le brevet precise en outre qu'un fourneau destine a fumer du tabac a pipe peut etre installe a la place du support, et qu'un meme plateau peut recevoir plusieurs supports, permettant a plusieurs personnes autour d'une table de bridge de partager le meme dispositif.

Nom, forme et connotation

Le nom « Harem » n'a aucun rapport avec l'origine du design ; il illustre le langage marketing orientaliste frequemment employe dans les produits de consommation americains de l'epoque. La combinaison d'un corps distinct relie a un tuyau tresse rappelle visuellement le narguile, mais le Harem Pipe ne comporte ni eau ni chambre de refroidissement ; le tuyau ne fait que maintenir une distance. L'idee de se tenir a l'ecart du tabac en combustion n'est en elle-meme pas nouvelle : la culture ottomane du çubuk, avec son long tuyau, avait etabli cette meme distance par une autre voie, pendant des siecles. Ce qui distingue le Harem Pipe, c'est qu'il assure cette distance au moyen d'un tuyau flexible et que son fourneau reste fixe sur la table plutot que d'etre porte a la main. L'embout en plastique reflete lui aussi la tendance de l'epoque a la production en serie ; les materiaux d'embout classiques cedaient alors de plus en plus la place a des matieres synthetiques bon marche.

Version ulterieure et collection

Il n'existe aucun document precis sur les annees de production ; les archives de collectionneurs estiment que le dispositif a ete commercialise entre les annees 1940 et 1950. Toujours selon ces archives, les versions ulterieures auraient abandonne le nom « Harem », le produit ne portant plus alors que la marque Jonathan Law ; aucun registre commercial independant n'a pu etre retrouve pour une entreprise portant ce nom a New Haven. Le Harem Pipe est aujourd'hui evoque moins comme faisant partie de la trame principale de l'histoire de la pipe que parmi les essais d'ustensiles et de dispositifs apparus au fil de l'histoire mondiale de la pipe ; dans la collection de tobacciana, il est egalement classe sous la rubrique de ces objets insolites.