Le tirage : le debat sur le canal de fumee de la pipe

Le tirage (airflow) designe, dans une pipe, la section du canal de fumee qui s'etend du fond du foyer jusqu'a l'extremite de l'embout, ainsi que le retentissement de cette section sur la degustation. Le terme designe aussi le debat qui traverse la communaute depuis la fin des annees 1990 : quelle doit etre la largeur du canal, et l'utilisateur doit-il modifier cette mesure apres coup ? La question est consideree comme le detail de l'anatomie de la pipe le plus directement associe a la degustation.

La geometrie du canal

La fumee penetre dans le tuyau par l'orifice situe au fond du foyer ; elle franchit la jonction entre le tuyau et l'embout, au niveau du raccord tenon-mortaise ; elle progresse ensuite a travers le canal de l'embout avant de sortir par la fente situee a l'extremite de la bouche. Sur ce trajet, tout retrecissement de section ou tout angle vif vient perturber l'ecoulement. La mesure n'est pas restee constante dans le temps : selon les archives concernant les pipes en terre, le diametre du canal dans le tuyau, d'environ 3,6 millimetres a la fin du XVIe et au debut du XVIIe siecle, tombe a 1,6 millimetre a la fin du XVIIIe siecle. Les archeologues utilisent ce retrecissement comme critere de datation des pipes en terre.

L'origine du debat

Selon les archives, deux articles ont porte le sujet sur le devant de la scene de la presse pipiere americaine. Le premier est celui publie sous la signature de Dayton H. Matlick dans le numero d'hiver 1996/97 du magazine Pipes & Tobaccos, consacre au maitre danois Lars Ivarsson. La methode rapportee d'Ivarsson consistait a percer, dans toutes les pipes qu'il fabriquait, un canal d'une mesure unique de 4 millimetres (environ 5/32 de pouce) allant du foyer jusqu'a l'extremite de la bouche. Le mode de controle associe ne necessite aucun outil : si un sifflement se fait entendre lorsqu'on inspire avec une force normale dans la pipe vide, le canal est juge etroit ; un bourdonnement sourd, voire un silence, est interprete comme le signe que le tirage n'est pas entrave. La justification avancee est que la turbulence apparaissant dans les passages etroits, ou la vitesse augmente, separe l'humidite de la fumee en direction de la paroi du canal et humidifie la degustation.

Le second article parut dans le numero d'automne 1997 du meme magazine, sous la signature de Rick Newcombe ; il traitait cette fois de l'elargissement, a posteriori, du canal d'une pipe deja en sa possession. Les vues de Newcombe sur ce sujet figurerent plus tard egalement dans son livre In Search of Pipe Dreams, publie chez Sumner Books. Newcombe rapporte que Jim Benjamin, qui lui a enseigne cette pratique, elargissait le canal de ses propres pipes depuis la fin des annees 1940. On rapporte que les mesures utilisees par le duo, comprises au depart entre 5/32 et 11/64 de pouce, monterent avec le temps, selon la longueur et la forme de la pipe, jusqu'a 3/16 de pouce (environ 4,8 millimetres), 5/32 de pouce etant considere comme la limite inferieure.

Les objections

Dans le camp oppose, plusieurs arguments sont avances. Le plus concret est l'idee qu'un canal large surchauffe excessivement le foyer et finit par provoquer, avec le temps, une brulure de fond (burnout) ; les maitres qui defendent ce point de vue s'appuient, comme fondement, non sur des mesures mais sur leur propre experience d'atelier. La deuxieme objection reflete le regard du collectionneur : on ne doit pas acquerir des le depart une pipe que l'on envisage de modifier par la suite, car chaque intervention altere l'etat d'origine de l'objet. La troisieme objection porte moins sur le canal lui-meme que sur la solidite de l'embout. On rapporte que, dans le cercle de l'ecole danoise, Lars Ivarsson et Jess Chonowitsch fumaient leurs propres pipes avec un canal ouvert, mais ne suivaient pas la meme voie pour celles qu'ils vendaient ; la raison invoquee est le risque, pour un embout amminci, d'etre perce sous les dents d'un utilisateur inexperimente.

Les limites de la pratique

Elargir le canal est irreversible : un trou une fois agrandi ne peut plus etre retreci. La difficulte ne se situe pas dans le tuyau mais dans l'embout : pour que la section reste egale jusqu'a l'extremite de la bouche, l'interieur de la vulcanite, ce caoutchouc durci au soufre, est evide a la lime. S'agissant d'une operation de plusieurs heures et sans retour possible, elle peut, entre des mains peu habituees au travail de l'embout, aboutir a l'endommagement de la pipe. Le ternissement de la surface de la vulcanite sous l'effet de la lumiere, de la chaleur et de l'humidite constitue un sujet d'entretien distinct, qu'il ne faut pas confondre avec le tirage.

Le diametre du canal n'est pas non plus le seul facteur determinant le tirage. Le goudron qui s'accumule avec le temps reduit la section ; c'est pourquoi le nettoyage de la pipe est egalement evoque du point de vue de la continuite du tirage. Un tabac trop tasse dans le foyer, un tabac insuffisamment seche et un filtre bouche produisent un resultat similaire. L'opinion repandue dans la communaute veut qu'une pipe difficile a tirer oblige le fumeur a inspirer plus fort, ce qui faciliterait les morsures de langue. Le sujet etant toutefois discute davantage a partir de l'experience des utilisateurs que de donnees mesurees, on ne peut parler d'un consensus definitif.