Sur la trace du premier Shell : les tout premiers poinçons Dunhill Shell

La quête du premier Shell désigne le débat autour de l'année à laquelle attribuer les toutes premières pipes à finition sablée sorties de la marque Dunhill. Aucune page de catalogue datée ni annonce présentant la série n'étant connue, les premières années ne peuvent se lire qu'à travers deux appuis indirects : le calendrier des documents de dépôt et les poinçons frappés sur le tenon des pipes. Le sujet du dépôt, portant sur le durcissement à l'huile et le procédé de sablage, est traité dans l'article histoire du Dunhill Shell Briar.

Le calendrier des documents de dépôt

Date	Enregistrement
13 octobre 1917	Dépôt de la demande britannique
12 avril 1918	Le texte intégral est finalisé
14 octobre 1918	Publication du document britannique n° 119708
14 octobre 1918	Dépôt de la demande américaine sous le numéro de série 258.053
25 mai 1920	Délivrance du brevet américain n° 1.341.418

La date de dépôt révèle que la demande américaine avait été préparée sans attendre la publication du document britannique. On rapporte que la procédure canadienne a suivi la procédure américaine avec un an de retard à chacune des deux étapes, la demande ayant été déposée en 1919 et le document délivré en 1921 ; ces deux dates n'ont pas pu être confirmées par un registre de dépôt indépendant. Pour la place générale des documents de brevet dans la datation, voir l'article brevets de pipe.

Ce que disent les poinçons

Le système de code d'année ne s'étant mis en place qu'au début des années 1920 (les compilations situent son commencement entre 1921 et 1922), pour les Shell antérieurs, le seul repère est la forme du poinçon. Le motif le plus fréquent est le suivant : sur DUNHILL'S « SHELL » suivi de la ligne MADE IN ENGLAND viennent deux paires de mentions, soit PAT. MAR.9.15 et PAT.APP FOR, faisant référence au dépôt américain, soit PAT.1914 et à nouveau PAT.APP FOR, faisant référence au dépôt canadien. La mention « demande déposée » sur la seconde ligne indiquant que le brevet de sablage n'était pas encore abouti sur ce marché, ces pipes se situent dans une fourchette d'environ 1919 à 1921. Les mêmes années voient aussi apparaître le poinçon 5861/12 . 119708/17, qui réunit sur une seule ligne les brevets du tube intérieur et du sablage. (Le numéro du tube intérieur est parfois transcrit 5816/12 dans certaines compilations ; dans le document de dépôt, il s'agit de 5861/12.)

Les poinçons anglais obéissent à une règle qui leur est propre : contrairement aux poinçons américains et canadiens, ils indiquent non pas l'année de délivrance mais l'année de dépôt de la demande ; c'est pourquoi, sur le Shell, on lit 119708/17. Comme le numéro ne pouvait être gravé dans le moule qu'après le dépôt, et compte tenu du temps nécessaire à la fabrication du moule, une pipe portant le brevet anglais du Shell se situe au plus tôt en 1919. Le détail des familles de poinçons figure dans l'article poinçons de brevet Dunhill et datation.

L'argument d'une antériorité à 1918

L'idée selon laquelle la série aurait été vendue avant la publication du document britannique s'appuie, dans la littérature des collectionneurs, sur quelques exemplaires atypiques étudiés par John C. Loring. Sur ces pipes, la zone plate où est frappé le poinçon est non pas alignée sur la surface sablée mais creusée directement dans le bois ; on indique que cette technique n'apparaît plus dans la production postérieure à 1919. L'un de ces exemplaires porte les mentions DUNHILL.LONDON surmonté de « SHELL BRIAR » et U.S.A. PAT / APPLD FOR. Le poinçon est atypique à deux égards : le nom de la marque ne porte pas la marque du génitif, et il manque la mention de pays d'origine, alors obligatoire pour les marchandises destinées aux États-Unis. Le fait que la ligne indiquant la ville, sous le nom de la marque, soit passée de DUKE ST. S.W. à LONDON à la fin de 1918 sert également de repère pour dater ces exemplaires.

L'interprétation qui en découle avance que les premiers Shell auraient été mis en vente à l'automne 1917, au moment du dépôt de la demande britannique, et seraient parvenus aux officiers du front avant la fin de la guerre. Cette thèse repose sur une seule source de collectionneur ; aucun exemplaire pouvant être attribué sans conteste à une période antérieure à 1918 n'ayant à ce jour été présenté, la première année de la série continue d'être établie par déduction plutôt que par un document.