Jim Lilley : court portrait d'un collectionneur de Peterson

Jim Lilley est un collectionneur de pipes retraité et chercheur amateur vivant à Dumfries, dans le sud de l'Écosse. Son nom est associé à une archive méticuleuse consacrée à une seule marque, les pipes Peterson, et au travail écrit qui l'accompagne. Selon son propre récit, il est d'origine celte ; sa famille a émigré d'Irlande vers l'Écosse au début des années 1800, et il cite ce lien comme l'une des raisons de son orientation vers une marque d'origine irlandaise.

D'une curiosité éparse à une collection méthodique

La collection de Lilley n'a pas commencé avec une seule marque : pendant de longues années, il a accumulé un fonds hétéroclite comprenant aussi bien des marques de grande production que des pipes artisanales individuelles. Le resserrement délibéré de son périmètre est venu plus tard. Il cite deux pièces comme déterminantes dans ce tournant : un 314 System à surface lisse (sans sablage) et un « Baskerville » de la série Sherlock Holmes.

La multiplicité des séries produites par la marque rend difficile de garder une vue d'ensemble sur un fonds qui grandit sans plan. La solution de Lilley a été de diviser sa collection en petites sous-collections. Selon sa propre déclaration, l'ensemble, qui compte environ 300 à 400 pièces, se répartit grossièrement selon trois axes : celles distinguées par leur poinçon et leur période (pipes de l'ère des brevets, pipes portant un poinçon d'avant la République, Peterson fabriqués à Londres), celles appartenant à une série nommée précise (Sherlock Holmes, Mark Twain, Darwin), et celles liées à un calendrier ou à un modèle particulier (pipes de l'année, modèles commémoratifs d'anniversaire, System standard « Star » et « Red »).

À côté de ce classement, une seconde distinction est également à l'œuvre : les pipes régulièrement fumées et les pièces jamais allumées, conservées à l'état de musée, ne sont pas mélangées entre elles. Cette frontière entre usage et conservation est une habitude que l'on retrouve dans tous les domaines où la collection devient méthodique.

Peterson Pipe Chronicles

Ce qui distingue Lilley d'un collectionneur ordinaire, c'est qu'il a couché par écrit les connaissances qu'il a accumulées. L'absence d'une source globale et accessible sur l'histoire de la marque l'a d'abord conduit à tenir un journal intitulé « The Peterson Pipe Connoisseur & Collector » (ouvert vers 2010, à en juger par les termes de son message d'adieu), puis à préparer pour Pipedia une série d'articles intitulée « Peterson Pipe Chronicles ». Il décrit ce travail non pas comme un livre achevé, mais comme un brouillon en constante expansion, et dit le considérer comme un guide destiné en particulier à ceux qui découvrent la marque.

Visite à Sallynoggin

Dans un message d'adieu daté d'octobre 2012, il annonce qu'en raison d'une dégradation de sa santé il va mettre son journal en pause, tout en précisant que l'archive restera en ligne comme source de référence. Dans ce même message, il raconte avoir enfin réalisé le voyage en Irlande qu'il repoussait depuis longtemps, et avoir visité les installations de Peterson à Sallynoggin. Selon les archives, lors de cette visite, il fut accueilli par le propriétaire de l'entreprise, Tom Palmer, et se vit offrir, en reconnaissance de ses recherches sur l'histoire de la marque, un « Baskerville » avec une bague spigot en argent gravée à son nom. Lilley écrit avoir aussi fait la connaissance, dans l'atelier, de David Blake, l'orfèvre travaillant chez Peterson depuis plus de cinquante ans.

Aujourd'hui, pour les passionnés qui étudient Peterson, les articles Chronicles sont considérés comme l'une des premières sources de référence globales compilées à partir de catalogues épars et d'informations sur les poinçons.