John Seiler : le collectionneur qui écrit de la fiction sur la pipe

John P. Seiler est un écrivain et collectionneur américain qui a transposé la collection de pipes dans son propre univers de fiction. Sa véritable profession est l'ingénierie : il a suivi des études supérieures en hygiène industrielle, détient une licence d'ingénieur dans l'État de Pennsylvanie et figure parmi les membres au titre de « Fellow » de la Société acoustique d'Amérique. Selon les sources, son domaine d'activité a surtout porté sur la santé et la sécurité au travail dans le secteur minier, en particulier le contrôle du bruit. Mais ce qui l'a fait connaître dans le milieu n'est pas ce parcours technique, c'est la série de récits qu'il a commencé à écrire en 2000.

La saga Emperor Leopaldo

Selon Seiler lui-même, le point de départ de la série était un manque simple : il n'existait pas de fiction centrée sur la pipe et sur la collection de pipes. L'univers qu'il a construit se déroule dans un avenir très lointain, au sein d'un ordre féodal dispersé parmi les étoiles ; la Terre a disparu depuis des siècles. Le véritable tabac de la « Vieille Terre » et la racine de bruyère (briar) sont presque épuisés, remplacés par leurs équivalents artificiels ; les rares pièces authentiques qui refont surface valent alors une fortune. L'Emperor Leopaldo, qui donne son nom à la série, est le souverain à la tête de cet ordre, et dans son univers, fumer la pipe est, parmi les nobles, un signe de prestige.

Le trait distinctif des récits est d'insérer, dans le cadre de la fiction, de véritables noms de marques, de formes et de mélanges. L'auteur indique avoir construit ses personnages en s'inspirant de gens qu'il connaissait sur l'ancien canal de discussion #Pipes, et qu'une partie des pipes et tabacs utilisés provient de sa propre collection. Les textes ont été rassemblés en deux volumes, et quelques récits restés en dehors de la série ont également été publiés séparément ; des titres tels que « The Pipe Show Murder », « The Disappearing Charatans » et « Hawkbills in Space » fondent dans un même creuset le polar, la science-fiction et le récit de passionné. Sous cet angle, on peut situer cette série aux côtés des autres fictions feuilletonnées sur la pipe qui circulent dans le milieu.

Écrits non fictionnels

En dehors de la fiction, Seiler a également rédigé des textes techniques sur la pipe. Le travail qu'il a préparé avec Robert W. Lawing, consacré à la restauration d'une pipe Charatan de type « cup and saucer », a été publié dans la revue The Pipe Collector de la North American Society of Pipe Collectors (NASPC). Selon les sources, l'association a été fondée en 1993 sous le nom d'Ohio Pipe Collectors, avant de prendre au fil des ans son nom actuel ; sa revue repose en grande partie sur les contributions de ses membres. L'article intitulé « We Like Them Rough », co-signé par Seiler et William D. Kotyk, défend quant à lui les traitements de surface rustiques et profondément sablés. Après la mort de Kotyk, survenue le 23 janvier 2019, Seiler a rédigé un texte commémoratif racontant leur amitié de longue date. Ses notes sur le pressage du tabac à domicile figurent également parmi les textes qui circulent dans le milieu.

Collection et résonance

La collection de Seiler s'organise autour des pipes hawkbill Castello ; cet ensemble a été exposé en 2011 au salon de Chicago. Le tabac préféré de l'Emperor Leopaldo dans les récits, le McClelland 5100 Red Cake, montre le point où la fiction et la réalité se rejoignent : selon les registres de mélange, McClelland a préparé, en commande de club, un mélange Virginia intitulé « Emperor Leopaldo's Special Virginia Reserve Blend ». Que le nom de récits écrits pour le plaisir aille jusqu'à l'étiquette d'un tabac est cité comme un exemple de la façon dont le milieu produit ses propres récits.