Le calumet : la pipe sacrée des Amérindiens

Le calumet est la pipe cérémonielle sacrée que les peuples autochtones d'Amérique du Nord fumaient pour prier, sceller des traités et entériner des décisions collectives. Le nom vient du mot français « chalumeau » ; les explorateurs français arrivés dans la région ont utilisé ce terme parce que le long tuyau orné de ces pipes leur rappelait un chalumeau. L'expression « pipe de paix » (peace pipe), passée dans les langues occidentales, ne rend cependant compte que d'une facette de la réalité : le calumet était témoin non seulement de la paix, mais aussi de la guerre, du commerce et des liens de parenté. La pipe et le tabac étant tous deux originaires du continent américain, le calumet représente l'une des traditions les plus anciennes et les plus respectées de l'histoire mondiale de la pipe.

Le tuyau et le fourneau

Les observateurs européens ont d'abord donné le nom de « calumet » non pas à la pipe dans son ensemble, mais uniquement à son long tuyau orné ; dans de nombreuses communautés, c'était d'ailleurs cette pièce qui constituait la véritable partie sacrée de l'objet. Le tuyau en bois était orné de plumes d'aigle, de têtes d'oiseaux, de crin de cheval, de perles et de piquants de porc-épic ; les symboles qu'il portait variaient selon la communauté et le but de la cérémonie. Le fourneau, quant à lui, était le plus souvent taillé dans la pierre rouge à pipe (catlinite). Cette pierre tendre, riche en fer, facile à travailler, rappelle la pierre d'écume de mer ; elle tire son nom de George Catlin, le peintre qui, en visite dans la région en 1836, en rapporta des échantillons. À la différence des autres matériaux de fourneau de la tradition mondiale de la pipe, la catlinite était choisie non seulement pour sa fonction, mais aussi pour son caractère sacré. Ses gisements les plus célèbres sont les carrières de Pipestone, dans l'actuel Minnesota. Selon les registres archéologiques, ces carrières ont été le théâtre d'une activité humaine depuis plus de trois mille ans ; on les considérait comme un territoire neutre où des peuples différents — voire en guerre les uns contre les autres — pouvaient venir librement extraire la pierre. Selon le récit dakota, le rouge de la pierre représente le sang des ancêtres.

Un usage cérémoniel

Le calumet n'était pas un objet de plaisir quotidien, mais une sorte d'autel portable. On croyait que la fumée du tabac brûlé portait les prières vers le monde invisible ; c'est pourquoi le calumet servait non seulement à la prière, mais aussi à la conclusion de traités, à l'accueil d'un hôte, à l'achèvement des cérémonies d'adoption (accueil comme parent) et à l'ouverture de relations commerciales. Le fourneau contenait le plus souvent un mélange appelé kinnikinnick, où le tabac autochtone (Nicotiana rustica) était combiné à d'autres plantes. Selon le récit lakota, c'est la Femme Bison Blanc (White Buffalo Calf Woman) qui aurait apporté au peuple la pipe sacrée (chanunpa) et lui aurait enseigné ses symboles et ses cérémonies. En 1673, le missionnaire jésuite Jacques Marquette, remontant le Mississippi, rapporte que le calumet était respecté même entre parties en guerre, et que celui qui le présentait pouvait faire cesser le combat ; selon son récit, il existait deux types distincts de calumets, l'un pour la paix, l'autre pour la guerre.

De l'image de la « pipe de paix » à aujourd'hui

Comme les Européens voyaient surtout le calumet lors des cérémonies de traités, l'objet s'est installé dans les langues occidentales sous le nom de « pipe de paix » ; les westerns et les bandes dessinées ont ensuite renforcé cette image unidimensionnelle. Or le calumet n'est pas seulement un symbole de paix, ni un objet de musée relégué au passé. Les carrières de Pipestone ont été déclarées monument national en 1937, le droit d'en extraire la pierre étant réservé aux seuls Amérindiens ; le monument est aujourd'hui officiellement lié à 23 nations tribales, et l'extraction manuelle de la pierre, selon des méthodes traditionnelles, s'y poursuit. Pour de nombreuses communautés autochtones, le calumet demeure aujourd'hui un objet de culte vivant, et il convient à ce titre de le traiter avec respect. Bien avant que le tabac ne traverse les océans pour atteindre les terres ottomanes, en Amérique du Nord, la pipe était déjà vue comme un pont entre l'homme et le monde tenu pour sacré ; le calumet en est considéré comme l'exemple le plus somptueux.